只因为早在唐代永徽年间，睦州就有女子陈硕真起兵造反，自称“文佳皇帝”，所以睦州相传有天子基和万年楼，再加上这家伙在河水里看见了自己身穿龙袍的倒影，方腊因此更加自信自己天生不凡，而且县境里的梓桐、帮源几个峒都坐落在山谷幽深、地势险要之处，所以后来他就在这里作为老巢，起兵造反了。
不过现阶段的方腊，确实在江浙各地因为性情豪爽，深得人心，加上有较强的组织才能，所以能号召很多生活困苦的农民。当时民间流传有童谣：“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”
这十千是隐寓万字，加一点便成方字，冬尽为腊，称尊二字，就是南面为君的意思，可见方腊深得广大农民拥护。
他以摩尼教为主要依托，类似于洪秀全一样，自称教主圣公，派人传教，不过他也是把摩尼教改成了有利于他自己的改造品，把自己捧在了这摩尼教圣人的地位上，以此来笼络人心。
而手段，无外乎是弄出点神迹来，显示他是神灵降世。
而最初帮助他的人，就是包道乙。
此人在原着里江南方腊属下大将之一，绰号“灵应天师”，是宋江征讨方腊后期的强劲对手。
此人原本是在金华山出家的道士，之后跟随方腊图谋造反，以邪作正 但遇交锋，必使妖法害人。
他曾以“玄天混元剑”飞剑斩断武松的左臂，后来施展邪法时被樊瑞和宋江破解，正欲逃走时，被凌振放起一个轰天炮炸死。
虽然没有写出此人其余的法术如何，但是原着之中其弟子郑彪郑魔君能召唤金甲神人对付宋军，连杀“矮脚虎”王英和“一丈青”扈三娘，虽然不敌学了五雷天罡正法的“混世魔王”樊瑞，但是法术也是不错的。
这也证明了这位包道乙作为师父，法术其实也不简单，要是当时“混世魔王”樊瑞和他对阵，未必是对手，而届时梁山的隐藏核武器“入云龙”公孙胜已经归隐，要不是凌振拿火炮进行降维打击，还真不一定打得过他。
这个包道乙虽然说是正经出家的道士，但是同时也入了摩尼教，只因为他原本是个道士，但是修行方法不正，搞