刘炟也是一位书法家，草书非常有名，史称为“章草”。且崇尚儒术，曾令诸儒于讨论《五经》异同作《白虎通义》，又诏曹褒定《汉礼》一百五十篇。
早年经历
刘炟生于建武中元一年（公元56年），是汉明帝刘庄的第五个儿子，母为贾贵人。
永平三年（公元60年）二月十九日，刘炟被立为皇太子[] ，时年五岁。刘炟年少宽容，爱好儒术，很受父亲汉明帝刘庄的器重。[
即位为帝
永平十八年（公元75年）八月初六日，汉明帝去世[] ，刘炟即皇帝位，时年十九岁，尊嫡母皇后马氏（明德皇后）为皇太后。同年八月十六日，葬汉明帝于显节陵。十月初二日，大赦天下。[]
勤政爱民
永平十八年（公元75年）十一月，汉章帝诏征西将军耿秉驻扎于酒泉，以防备北匈奴。此时，汉匈之间对西域展开了一场争夺战，汉章帝派遣酒泉太守段彭营救戊己校尉耿恭，[ 继而留下了“十三将士归玉门”的佳话。[]
永平十八年（公元75年），发生大瘟疫。京师洛阳及三州大旱，汉章帝下免除兖、豫、徐州的田租、刍稿，将仓廪赈济灾民。[]
建初元年（公元76年），酒泉太守段彭讨击车师，大破之。[] 二月，武陵澧中蛮叛变。[] 三月，山阳、东平发生地震。刘炟下罪己诏自省。[] 九月，云南地区永昌哀牢夷反叛。直到次年，永昌、越巂、益州三郡之兵讨伐哀牢，才平定了叛乱。[] 十月，在武陵郡兵的讨伐下，大破蛮兵。十一月，阜陵王刘延谋反，汉章帝贬其为阜陵侯。[]
建初二年（公元77年）六月，烧当羌反叛，金城太守郝崇前去征讨，不幸失败，于是羌族大军进至汉阳。八月，汉章帝又派遣行车骑将军马防前去讨伐。[] 次年四月，行车骑将军马防在临洮一战击破烧当羌。十二月，正式册封马防为车骑将军。