刘肇对内宽和爱民，对外兵略妥当，使“齐民岁增，辟土世广”[]，缔造“黎元宁康，万国协和”的局面[]，使东汉国力达到全盛[]，时人称颂“冠斯往代，奄有万国”[]，史称“永元之隆”；同时重视文化发展，令班昭续写《汉书》[]、蔡伦改进军械，并革新造纸技术，使“蔡侯纸”得到推广[]。
人物生平
早年经历
刘肇是汉章帝刘炟第四子。其母梁贵人是褒亲愍侯梁竦之女[] ，建初二年（公元77年）入宫，于建初四年（公元79年），生下刘肇[ 。梁贵人后被窦皇后诬陷，忧郁而死。窦皇后亲自抚养刘肇[] 。
建初七年（公元82年）六月十八日，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。[
登基为帝
章和二年（公元88年）二月三十日，章帝去世，皇太子刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。[]
窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦瑰均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策。如在伐北匈奴之议中，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等官员都极力上谏，鲁恭甚至指责窦太后“以一人之计，弃万人之命”，群臣也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。汉军在经过稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战四次战役后，重创北匈奴，“北单于震慑，屏气蒙毡，遁走于乌孙之地，而漠北空矣。”北匈奴单于不知所踪，其弟右谷蠡王