在政治上，宦官的影响力被削弱了，并且选择了能干的官员来帮助他。在军事上，匈奴再次被击退，帝国的边界得到巩固。 光武帝在位32年，于公元58年驾崩。他后面继位的都是能干的人，继续他的政策并巩固了他的统治。中国再次繁荣，并进行了军事行动。
收复西域（中亚），丝绸之路重新开启。在文化和科学上，东汉的成就超过了西汉。纸被发明了，地震仪也被发明了。据报道，麻醉是在医疗手术中首次使用。 东汉中叶起，王朝开始衰落。软弱的皇帝或幼小的皇帝被太监和有权势的朝廷官员以自己的方式操纵，而税收负担沉重的农民起义。
其中最突出的是黄巾起义，有数十万追随者。强大的地区军阀占领了帝国的大部分地区，中央集权迅速瓦解。 后来的汉帝都是傀儡，强大的董卓和后来的曹操登上历史舞台。董卓于192年被暗杀；曹操建立魏国。众多派系争夺控制权，但最终出现了三大竞争者：魏国，东吴，蜀汉。 公元220年，末代皇帝汉献帝退位，结束了400年的汉朝，开启了中国的三国时代。
汉朝哦疆域约609万平方公里。 汉朝在汉武帝时期，大规模开边拓土，于元朔二年（公元前127年）派卫青北击匈奴，收复河套置朔方郡、五原郡。 元狩二年（公元前121年），霍去病出陇西击灭居于河西走廊的匈奴部落，以其地设武威郡、酒泉郡，后又分出张掖郡、敦煌郡 。 元鼎六年（公元前111年），攻灭南越国并进占海南岛，于该地设设南海、苍梧、郁林、合浦、交址、九真、日南、珠厓、儋耳九郡。 又平西南夷设武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡。
元封二年（公元前109年），吞并滇国置益州郡，将西南边境推至云南哀牢山和高黎贡山。 元封三年（公元前108年），灭亡卫满朝鲜设乐浪、临屯、玄菟、真番四郡，自此奠定汉地基本范围；太初三年（公元前102年），又修建外长城之光禄塞、居延塞，将北疆推进至戈壁沙漠一带。 汉宣帝神爵二年（公元前60年），在西域乌垒城置西域都护府，正式将西域纳入版图。 全盛时期汉朝真正疆域