建安元年（公元196年），曹操奉立东行的汉献帝于许昌后，开始“奉天子以令不臣”（袁绍、刘备等诸侯认为是“挟天子以令诸侯”），借由朝廷名义来讨伐各地诸侯；先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备。势力发展成兖、豫、徐三州、兼有部分司隶、雍州等中原地区。
建安五年（公元200年），袁绍与曹操在官渡展开决战，曹操大败袁绍，之后用七年时间平定河北，收抚南匈奴，攻灭乌桓，统一北方。
建安十三年（公元208年），曹操率大军南下欲统一全国，但由于曹军未适应到南方的地理环境，在水土不服、疾疫大兴、东南风起等因素下，于赤壁之战中败于孙权与刘备的联军，由于曹军所伤多为原刘表麾下水军与降军，因此孙刘势力亦无法撼动曹操政权。因南下受挫，曹操将剑锋转向西北，先后消灭关西十一部、张鲁等割据势力，占有陇西之地。但因曹操年事已高，终其年只控制了中原、陇西一带，从此，曹、孙、刘三大势力成鼎足之势。其后汉献帝封曹操为魏王。[4
曹魏开国
建安十八年（公元213年）曹操被汉献帝封为魏公。
曹操晚年，曹丕运用各种计谋，在司马懿、吴质等大臣帮助下，在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为世子。待曹操去世，曹丕继位为魏王，接受陈群的建议，设立九品中正制，又相继平定了酒泉、张掖、武威三种胡的叛乱，收回上庸三郡。见时机成熟，曹丕于黄初元年十月辛未日（公元220年12月11日[67] ）代汉称帝，改元黄初并定都洛阳。
曹丕登基后坚持大权独揽，设立中书省，其官员改由士人充任，原由尚书郎担任的诏令文书起草之责转由中书省官员担任，机要之权渐移于中书省。同时，限制宦官、外戚权力，颁令“其宦人为官者不得过诸署令”、“群臣不得奏事太后，后族之家不得当辅政之任，又不得横受茅土之爵”，保证了魏始终没有因为宦官、外戚干政造成政治危机。削夺藩王权力。曹魏藩王的封地时常变更，没有治权和兵权，举动受到严格监视，形同囹圄。这个政策虽然吸取了汉朝诸侯国作乱的教训，却留下隐患，导致宗亲势单力薄，日后无力