匈奴的谋臣赵信去世了，汉朝的官员以为匈奴已经衰弱，可以让他臣服于汉了，就派杨信出使。杨信为人刚正倔强，因为他不是显贵的大臣，单于也不重视他。单于本想召他进帐，但杨信不肯放下旄节，单于只好坐到毡帐外面接见杨信。杨信说道：如果单于真想和亲，就要派太子到汉朝去做人质。
单于答道：这不是以前的盟约，按从前的约定，汉朝派遣公主，供给一定等级的绸绢、丝绵、食物等，而匈奴也不再去边境骚扰了。如今你们却想违背以前的约定，让我的太子去做人质，这样做和亲就没有希望了。
匈奴与汉朝使者往来不断，汉若扣留匈奴使者，匈奴也扣留汉朝使者，一定要对等，才肯罢休。