汉武帝见匈奴单于把扣留多年的汉使臣全部送回汉朝，又自称自己是小孩子，尊汉武帝为长辈。汉武帝就派中郎将苏武给单于送去了丰厚的礼物。结果单于非常骄狂无礼，完全不是汉朝所想的样子。
苏武被扣留，汉武帝怒了。此时汉已无能将，便派贰师将军李广利率三万骑兵，在天山攻击右贤王，杀死和俘虏了匈奴一万多人，在回来的时候，被匈奴人包围，汉军伤亡十之六七。汉又派将军公孙公孙敖从西河地区出发，同强弩都尉在涿涂山会师，结果一无所获。
又派骑都尉李陵率步乒五千人，从居延出发，向北步行千余里，同单于相遇，双方激战，匈奴死伤一万多人，汉军武器和粮食都用完了，李陵又被匈奴包围，李陵投降了匈奴，他的军队只有四百人回到汉朝。单于对李陵非常尊宠，把女儿嫁给李陵做妻子。