而匈奴离西域很近，骑兵又很强大，西域各国都很惧怕匈奴。看来还是得自身强大，对方怕你，你才能在交往中得到实惠。而汉朝对西域使者，千般好，万般宠，来到汉朝，吃住用都是免费的，汉朝还经常给奖赏。而汉朝使者到了西域，却连饭都吃不上，有些使者竟被饿死。
这样的不公平对待，终于惹恼了出使西域的使团，纷纷向汉武帝汇报，在西域遭到的不公平待遇，请求汉武帝出兵，惩制西域诸国。
汉武帝有些犹豫不决，要出兵西域，需耗费数不清的钱粮，能因为遭受不公平待遇就出兵吗？这件事就暂时放下了。使团再三请求汉武帝出兵，汉武帝没有说出兵，也没有说不出兵。
真正让汉武帝出兵西域的是一件事。汉武帝喜欢大宛的汗血宝马，但大宛国不想给汉朝，就把好马都藏匿在贰师城。汉武帝一提到大宛的汗血宝马，心里就美滋滋的。汉武帝派遣壮士车令为使臣，带着千金和金马，去请求大宛国王交换二师城的好马。
大宛国王与大臣们商议，如何处理汉朝的请求。大臣们说：“汉朝虽很强大，但离我们太远，道路又险峻难行。就经过盐泽来我国便屡有死亡。走北边有匈奴阻拦，很难走得通。从南边来又缺少水草，没有城镇，饮食很缺乏。”
又有大臣说：汉朝使者每批几百人，常常因为食物缺乏，饿死的人接近一半，这种情况，汉朝是无法派大军前来的，他们对我们是无可奈何。我们不必那么怕他们，完全可以自己做主。
大宛国王拒绝了汉使者用金马换汗血宝马的请求，使者回去无法向汉武帝交差，就非常愤怒，扬言要砸碎金马离去。大宛的贵族官员也发怒说：“汉朝使者太轻视我们大宛国了，难道要强买强卖吗？”
大宛国遣关汉朝使者离境，并命令东边的郁成国阻击并杀死了汉朝使者，抢去了他们的财物。
消息传到汉朝，汉武帝雷霆震怒，决定出兵大宛国。汉武帝把出使西域的使臣召来，问他们如何攻打大宛国。出使大宛的使臣姚定汉说：“大宛兵弱，若有善战的将军，率领三千大汉军士，用强弓硬弩