在古代历史上，并州各地是中原王朝抗击北方游牧骑兵南下的天然屏障。一直处于战争前沿，兵家必争。无论是战国时期的秦魏征战河西，还是决定秦国统一天下的秦赵长平之战；无论是汉！朝时期卫霍李广抗击匈奴，还是北宋时期杨家将拱卫宋境；无论是明英宗时期的土木堡之变，还是满清入关后遭遇的最大危机—山西大同之战；似乎发生在山西的这些战争都能决定一个帝国的兴衰甚至生死，对于汉、隋、唐、明、清等大一统王朝来说，也常常是是国家整体和平，但山西却是战争重地。
尤其是山西北部的大同，被誉为“全晋之屏障、北方之门户”，是扼守整个山西的要冲。历史上，燕云十六州是中原王朝抗击北方游牧政权的屏障，大同地区则是其中重要一部分。
地形因素导致山西历史上一直是易守难攻，守住了山西，中原腹地就安全了，反之，一旦丢了山西，中原腹地则暴露在西北少数民族骑兵的铁蹄之下，随时有亡国的危险。历次中原王朝和西北游牧民族，例如:匈奴、突厥、薛延陀、契丹、蒙古等之间的争斗，无不是围绕着并州境内的各个关隘进行战斗。
中原王朝胜，则从山西这些关隘长驱直入西北草原，游牧民族远遁；西北游牧民族胜，则突破山西险关隘口占领山西腹地，进而突入中原，这些关隘决定了中原王朝和西北游牧民族的兴亡，这也是为什么山西的古代关隘很出名的原因。
翻越恒山，经大同盆地即可进入忻定盆地的雁门关；从大同盆地往西南方向，穿过芦芽山和云中山中间缺口，即可进入汾河河谷的宁武关；从朔州市出发，经偏关河即可抵达黄河边上的偏头关；此三关又被统称为外三关，北宋时期杨六郎威震三关，就是这三关。
恒山东部和五台山东北部就是平型关，平型关位置极其重要，穿过平型关即可进入灵丘县，此处可经过太行八陉中的蒲阴陉进入华北平原。反之，从华北平原突破平型关即可进入山西，进而占据整个山西，着名的平型关大捷就发生在这里。
太原刚好在山西的中心位置，自古以来就是山西盆地南来北往的重要交通枢纽。控制了太原，就可以南下北上掌控整个山西。
从太原出发向东，穿过晋