吐蕃占领敦煌后，按照他们的制度，把沙州百姓编成若干部落，如丝绵部落、行人部落、僧尼部落等。
虽然吐蕃统治仍是计口授田，但这种部落编制显然不利于生产。
由于吐蕃把沙州视为佛教中心，僧尼的数量与日俱增，劳动人口却不见增加，由此给平民带来很大的负担。
按地亩征收的地子和按户征收的突税，使得百姓的负担大大超过了唐朝时期。
而且为了维持统治，吐蕃还收缴民间铁器，进一步影响了农业生产。
唐朝的货币被废除，交易退回到物物交换。
尽管瓜州大族的社会基础仍在，但汉人的社会地位不只是低于吐蕃人，甚至低于吐谷浑和通颊人，民族矛盾空前高涨。
沙州失陷后，汉人在街上走路，必须低头弯腰，不能直视吐蕃人，沙州刺史因持抵抗态度，落了个被吐蕃人毒死的下场。
早在吐蕃统治初期，就曾发生过玉关驿户起义，还发生过汉人杀入沙州子城，以及吐蕃城主自焚等事件。
被欺压的越惨，对故国的思念就越深。
所以，对于沦陷区的汉人百姓，他们无时无刻不希望恢复唐制。
但唐朝却有难言之隐，中晚唐时期，藩镇割据、宦官专权、党派斗争一直困扰着大唐，所以，朝廷即便有心收复河西、陇右，也无收复之力。
就这样过了趁着吐蕃内乱不断，一位改变沦陷区百姓命运的战神出现了，他就是张义潮。
张义潮，沙州敦煌人，出身世家大族，父亲做过工部尚书，哥哥张义潭是唐朝末年归义军节度使张淮深的父亲。
从小在吐蕃残暴统治下长大的张义潮，年少时就立下大志。
吐蕃军阀论恐热和尚婢婢两大军事集团陷入内斗，这一战给了汉族人民翻盘的机会。
尚婢婢出师不利，败逃，论恐热率五千精骑追杀他，结果却没追到，于是论恐热大肆扫荡西北，让鄯、廓、肃、伊、西州变成了人间炼狱。
如此恶行，就连论恐热的部将也看不下去了。
于是尚婢婢暗中派人策反，一些将领就此投降了尚婢婢，还有一些选择归降大唐。
论恐热一下到了孤立无援的地步，但他仍不死心，扬言要向唐朝借兵五十