中平元年（184年）黄巾军起义时，县丞王度响应黄巾起义，烧毁粮库，结果县令因害怕弃城而逃。
程昱趁机派人监视王度的行踪，王度弃城在外劫掠，此时程昱找到城中大户薛房劝说道，如今叛军出城，城中粮食众多
王度虽然拿下了县城却没有守城的能力，不如联合城外军民回城归附，跟我们一起守城。
薛房大感赞同，奈何城外军民不肯听从，程昱无奈只能派遣一小队骑兵到东边的高山上举出旗帜，又让薛房大喊，贼兵已经攻至，城外吏民见状纷纷赶回城内。
“程昱在众人选举之下成为县令，使得王度久攻不下，在撤退时被程昱一举击溃，从而保全了东阿。”
“初平三年（192年）兖州刺史刘岱邀请程昱辅佐自己，但是程昱不肯。”
“当时刘岱，袁绍，公孙瓒三人和亲，袁绍为摆脱韩馥的控制将家眷安置在刘岱家中，而公孙瓒也派出手下得力干将范方援助袁绍。”
“后来公孙瓒与袁绍的关系发生了破裂，并击败了袁绍，威胁刘岱交出袁绍其家属，称之若不交出，不日便派兵攻打刘岱，刘岱忧虑不止，手下王彧建议道：“程昱有谋，能断大事”不如向他请教一番。”
“随即召见程昱，请求他为自己想想办法，程昱说，如果放弃附近的袁绍而寻求远处公孙瓒的帮助，完全就是作茧自缚，放弃大好前途。”
“公孙瓒根本不是袁绍的对手，虽然现在他击败了袁绍，也只是一时之利，最终还是会败于袁绍之手。”
“刘岱听从了程昱的建议，范方带领的骑兵还未到，公孙瓒就已经败于袁绍之手，事后刘岱上书推荐程昱为骑都尉，程昱以身体抱恙为由拒绝了他。”
“初平三年（192年），鲍信等人迎曹操出任兖州牧，封程昱为寿张县令，曹操为报父仇兴兵与陶谦大战于徐州城下，派荀彧与程昱留守兖州。”
“张邈、陈宫趁机背叛曹操，迎接吕布入兖州。此时只剩下鄄城、范县、东阿县还在荀彧与程昱手里。”
“现在吕布大军压境，三县的百姓十分害怕。你在兖州德高望重，现身安抚一下百姓。”
“程昱到范县去见县令靳允