“号外！号外！铁路新城招商细则出炉！”沿街茶馆的竹帘被掀得哗啦作响，长衫老者捧着报纸挤到柜台前，惊得掌柜手中的算盘珠子噼里啪啦滚落。
“三千万两的工程？还让商人垫资？”西四牌楼茶馆里，盐商赵掌柜将报纸拍在八仙桌上，震得盖碗茶泛起层层涟漪，“这分明是把咱们当肥羊宰！”
他身旁的绸缎庄东家捻着胡须冷笑：“三十年经营权？前十年免税？真当朝廷大发慈悲？到时候工部随便找个由头，说你工程质量不达标，投进去的银子可就打了水漂。”
角落里，穿灰布短打的账房先生推了推圆框眼镜，低声道：“诸位莫急。告示上写明，保证金存进新开的大明建筑银行，由户部和工部共管。这分明是拿皇家信誉做担保，比放在私人钱庄稳妥得多。”
话音未落，便被茶客们的嗤笑淹没：“皇家信誉？韩国公那六十万两打水漂的事儿，大伙儿可还记着呢！”
与此同时，晋商总会的议事厅里，檀木长案上铺满了招商告示的誊抄件。
总掌柜王鸿儒用铜水烟袋敲了敲“商铺承包”的条款，对围坐的分号掌柜们道：“保定新城商业街，按图纸估算至少能建三百间铺面。咱们若吃下这块肥肉，光是租金就能赚得盆满钵满。”
“可那三成押金”张家口分号的年轻掌柜搓着手，“咱们刚在口外进了新货，账面上怕是”话没说完，便被王鸿儒打断：“胡涂！燕王府的人今早已经派人来探口风，说是愿意出半数押金参股。
有藩王背书，还怕拿不下这项目？”众人对视一眼，眼中皆是精光闪烁，算盘珠子拨得飞快。
在东城区的铁匠胡同，十来个赤膊壮汉围在公告栏前。
铁匠张大锤用铁锤敲了敲“桥梁修建”的条款，瓮声瓮气道：“这告示上说，招熟练铁匠日薪五十文？比在作坊打马掌强多了！”他身旁的泥水匠老李呸了口唾沫：“强个屁！我表弟在工部当差，说修城墙的匠户每天才三十文，这告示指定是哄咱们的！”
人群中突然挤出个穿短打的少年，怀里抱着一摞报纸：“各位叔伯！《工商时报》上说，这次招的是‘合同工’，工期结束就能结账走人，不