明代思想家和文学家，是泰州学派的一代宗师。
先祖李驽于洪武九年（1376年）从波斯经泉州登陆，娶色目女子蒲氏。家族经营海上贸易，弘治十二年（1499年）因海禁改姓李。
嘉靖六年十月二十六日，李贽出生在福建泉州城南的聚宝街。据说，他出生之时伴有奇异景象，家中古井突然涌出带有硫磺气味的泉水。（易华伟猜测，这应该是海底火山活动所致）但在当时，这奇异景象无疑给李贽的诞生增添了几分神秘色采。
李贽的乳名“林载”，取自《尚书》里“林钟之律，载生百谷”。
嘉靖三十一年，25岁的李贽在科举之路上迈出重要一步，考中举人。然而此后的会试之路却异常坎坷，先后七次参加会试，均名落孙山。最后一次参加会试是在隆庆二年，那年他满怀报国之志，在试卷中大胆批判海禁政策，却也因此被黜落。但李贽并未因此而被束缚，反而在文章写法上独树一帜，独创“三破文章”之法，破题之处必定包含佛经、西学、市井三者中的某一元素，以全新视角行文，展现出与众不同的思想和文风。
在仕途上，李贽曾任河南辉县教谕。任职期间，积极改革县学课程，独具慧眼地增设《九章算术》，期望拓宽学子们的知识领域。之后又担任南京国子监博士，却因讲授《墨子》，宣扬墨家兼爱非攻等思想，触动了某些人的利益，遭到御史弹劾。
1577年，李贽赴任云南姚安知府。在那里，他推行“四不政策”：不跪上官，坚守自己的人格尊严和为官底线；不禁商旅，大力促进地方经济的发展；不毁淫祠，尊重民间的信仰和文化传统；不纳羡余，廉洁奉公，不贪图额外的财物。
万历五年，李贽在大理迎来思想上的重大转变，于鸡足山见月庵闭关49日。闭关期间，每日仅食松针、饮雪水，在这种清苦却宁静的环境中，完成《四海说》初稿，提出“天下万物生于海，终归于海”的独特观点，展现出对世界万物起源和归宿的深刻思考。
万历九年，在黄安天窝书院，李贽与耿定向因思想理念的分歧而决裂。此后，他做出惊人之举，削发留须，以一种独特的外在形象表明自己与传统观念的背离。