畦间留着一尺宽的走道，道上撒着层细煤渣，踩上去沙沙作响。
农政教习李老实蹲在‘丙字畦’旁，他年约五旬，脸上的皱纹像田垄般沟壑纵横。粗布短打的前襟沾着泥点，腰间别着把铜制土铲，铲柄磨得发亮。手掌粗糙如树皮，指缝里嵌着洗不净的泥土。
“看好了。”
李老实弯腰抓起把土，五指一攥，土块便在他掌心碎成细末。摊开手掌，褐色的土粒从指缝簌簌落下：“北直隶的土，攥紧了散得快，缺黏性。为什么？”
他吹了口气，土末飞扬：“这是砂性土，存不住水。”
二十名学生围成一圈，最前排的瘦高个赶紧在簿子上记着：“砂性土，需多施绿肥。”
后排几个来自江南的学子却皱起眉头，他们家乡的泥土能攥成团。
“接下来是嗅。”
李老实从四号畦取了捧土，凑到扁平的鼻子前深深一吸：“南直隶的土带腥气，像刚捞上来的河鱼。”
他转身将土递给身旁的学生：“都闻闻。”
一个锦衣少年迟疑地接过，刚嗅一下就猛然后仰：“这…这分明是臭味！”
“臭就对了。”
李老实咧开嘴，露出缺了颗门牙的笑容：“陛下在《劝农诏》里写过：‘粪土之臭，实为稻粱之香’。”
说着，突然从怀里掏出本小册子，封面上赫然盖着朱印：“这是御赐的《辨土诀》，都传着看看。”
册子传到第三个学生手中时，李老实已经蹲到五号畦前。这片畦里的土色发红，是特意从湖广运来的。他抠了块土坷垃，在众人惊愕的目光中直接塞进嘴里。
“酸。”
他咂摸着滋味，稀疏的白眉拧成一团：“比去年尝的还酸三分。”
吐掉残渣后，他从腰间解下个皮囊，倒出把灰白色的粉末：“按《昭武农政》第三十二条，该掺石灰。”
一个胆大的北方学生学着他的样子尝土，立刻‘呸呸’地吐起来。
李老实不但不恼，反而拍腿大笑：“好！知道厉害了吧？陛下说过，农官要是连土都不敢尝，趁早回家抱孩子去！”
他突然起身，带着众人来到田边新设的‘验土亭’。亭