一、儿时逃亡与初入后秦
赫连勃勃原名刘勃勃，出生于匈奴右贤王家族，其父亲是匈奴铁弗部首领刘卫辰。然而，赫连勃勃的童年并不幸福。391年，北魏开国皇帝拓跋珪突袭并杀死了刘卫辰，年仅十岁的赫连勃勃在家族被屠的惨剧中幸存，孤身一人逃亡至鲜卑叱干部。然而，叱干部首领却打算将赫连勃勃献给拓跋珪以求自保，幸得叱干阿利暗中相助，赫连勃勃才得以逃脱，并与叱干阿利一同投奔后秦。
在后秦，赫连勃勃凭借其英俊潇洒的外表和能言善辩的口才，逐渐赢得了后秦皇帝姚兴的赏识。姚兴不仅任命赫连勃勃为骁骑将军，还对其宠爱有加，甚至不顾朝臣的反对，将赫连勃勃派往朔方镇守，并赋予其重兵。然而，赫连勃勃的野心和残暴性格却逐渐显露出来，他恩将仇报，袭杀了提拔他的岳父没奕于，并吞并了其部族。
二、叛秦自立与南凉激战
407年，赫连勃勃自称天王，叛秦自立，并建立了大夏国。他选择“夏”作为国号，是因为听闻匈奴是夏启的后代，以此彰显其匈奴血脉的正统性。然而，赫连勃勃并未立即向杀父仇人拓跋珪报仇，而是选择骚扰日益衰弱的后秦。他烧杀抢掠，无恶不作，使得后秦皇帝姚兴寝食难安。
自立后的大夏国在赫连勃勃的领导下，迅速扩张势力范围。他向南凉君主求娶女儿被拒后，率军攻打南凉，先是在战场上杀伤南凉一万多人，抢掠大量人口和牲畜，又在身受箭伤的情况下追杀南凉军八十多里，杀死南凉数万士兵及十多员大将。赫连勃勃的军事才能和残暴性格在这场战役中得到了淋漓尽致的展现。
三、修筑统万城与灞上称帝
413年，赫连勃勃征发十万胡汉民工，在黑水以南修筑都城统万城。这座都城规模宏大，城墙坚固，但修建过程中却死伤无数。赫连勃勃自吹自擂，将都城命名为统万，寓意统一天下、统治万邦。他还傲称自己“云赫连天