慕容皝，生于西晋八王之乱动荡不安的297年，其父为鲜卑大单于、辽东公慕容廆。慕容鲜卑，作为汉末三国时期置的鲜卑部族，因魏灭燕之战从山西塞外迁至辽西郡，并在棘城以北建立封国。慕容廆作为慕容鲜卑的杰出领袖，不仅因同司马懿讨伐公孙渊有功被封为率义王，还自称“慕二仪（天地）之道，继三光（日、月、星）之容”，遂以慕容为姓。
在慕容廆的领导下，慕容鲜卑逐渐发展壮大，为慕容皝日后的基业奠定了坚实的基础。然而，慕容皝的早年生涯并非一帆风顺。他同父异母的哥哥慕容翰文武双全，深受慕容廆喜爱，这引起了慕容皝的嫉妒。这种家族内部的猜疑和妒忌，为慕容皝日后的统治埋下了隐患。
二、慕容皝的继位与统一慕容鲜卑
333年，慕容廆去世，慕容皝继位。然而，他的统治地位并不稳固。同样被慕容皝猜忌的四弟慕容仁、五弟慕容昭发动叛乱，导致慕容鲜卑分裂。慕容皝果断出手，处死慕容昭，出兵平定慕容仁并将其赐死，最终使慕容鲜卑重归一统。
在统一慕容鲜卑的过程中，慕容皝展现出了出色的军事才能和领导才能。他不仅成功平定了内部的叛乱，还击败了强大的段部鲜卑，为慕容鲜卑的扩张奠定了基础。337年，慕容皝自称燕王，后世将慕容皝建立的燕称为前燕。这是慕容鲜卑历史上的一个重要里程碑，标志着慕容鲜卑正式建立了自己的政权。
三、慕容皝的对外扩张与军事成就
慕容皝在统一慕容鲜卑后，并没有停止对外扩张的步伐。他先后击败了段部鲜卑、高句丽和宇文鲜卑，使慕容鲜卑的势力范围不断扩大。
在与段部鲜卑的战争中，慕容皝采取了联合后赵的策略，成功击败了段辽。然而，在胜利后，慕容皝却背弃了与后赵的盟约，独自占城虏民，抢夺胜利果实。这一行为激怒了后赵皇帝石虎，他集结数十万大军直取前燕。在危难之际，慕容皝派出了智勇双全的儿子慕容恪出兵迎敌。慕容恪以二千军士斩杀后赵三万余人，使后赵大败而归。这一战不仅挽救了前燕的危局，也奠定了慕容恪在慕容鲜卑历史上的重要地位。
在与高句丽的战争中，慕容皝以哥哥慕容翰和儿子慕容霸（慕容垂