唐武德四年三月,秦王李世民率军迎击,与夏军战于武牢,初战告捷,杀伤夏军甚众,并擒夏将殷秋、石瓒。
当时王世充弟王世辨就任徐州行台,闻唐、夏大战于虎牢关前,遂遣部将郭士衡带数千精卒前往助战,听从夏王窦建德统一调度。
窦建德遂集中人马十余万,号称三十万众,驻扎于成皋,又在板渚修建营房,以示决战。又派遣密使约请王世充,商定里外夹攻之策。
两军相持六十余日,夏军虽然逼近武牢,但已是强弩之末,再也不能继续前进。
秦王李世民见时机已至,遂效当年曹操官渡战术,遣将军王君廓带领轻装骑兵千余人,绕到窦建德背后,袭击其运粮队伍。
由此出其不意,一战而胜,并生擒夏朝大将张青特,尽俘其众。
窦建德多次失利,又粮草被劫,由是军心惊恐不安。此时夏军上至将帅,下到士卒,在打败孟海公时都已收获颇丰,此时便即厌战,皆欲想回洺州,军无斗志。
国子祭酒凌敬见此,入见夏王道:今因方败孟海公,三军厌战思归,若于虎牢决战,其势危矣。大王诚应全军渡河北上,攻占怀州河阳,并以上将镇守;再亲率大队人马击鼓举旗,跨越太行山,开进上党,虚张声势,不与敌战;急至壶口,惊扰蒲津,夺取河东,是为上策。若果如此,则河东无人防守,我军万无一失;又可扩地募兵,壮我声势;三是唐军必随后返军自保关中,则洛阳之围自解。此一举三得,上上之策也。
窦建德闻言有理,准备采纳其议。
王世充使者长孙安世闻说夏军将欲北还,不知其中深意,生恐单凭郑国无力抵挡唐军,遂私下贿赂夏军诸将,皆送给金银珠宝,利诱其向夏王请战,扰其既成决策。
诸将各得重贿,乃齐至中军大帐,向夏主进言:凌敬不过一介书生,舞笔弄墨则可,陛下焉可与其论及军事哉?
窦建德经不住众将怂恿,乃向凌敬道:今群臣振奋,诸将愿战,是苍天助我也。凭此士气决战,必大获全胜。我已听从众将意见,不能听从卿之妙策矣。
凌敬坚持