便在此时，西突厥统叶护可汗与大唐和亲，派真珠统俟斤随唐使李道立朝贡长安，献上万钉宝钿金带和五千匹马，并迎娶唐宗室公主。
东突厥颉利可汗不欲两国和亲，由此不顾国内大困，屡次兴兵入寇，又派人威胁统叶护道：迎娶唐朝公主，休要从东突厥境内经过！
统叶护大忧，由此未能与唐公主成婚。
薛延陀、回纥、拔也古、同罗诸部趁机而起，共推薛延陀首领夷男为真珠可汗，并接受唐王朝册封；东突厥突利可汗也暗中与唐联络，表示愿意归附。
由此唐朝反击突厥条件，已经成熟。
突利可汗建牙帐在幽州之北，统治东部地区。因所辖奚、霄等数十部大多叛变，纷纷投降唐朝，突利可汗不能禁止，故被其叔颉利可汗厉言责备。
颉利斥责已罢，复派突利前去讨伐薛延陀、回纥叛军。
突利可汗战败，自己逃回。颉利大怒，将突利囚禁十多日，并加以鞭挞之刑。突利因此生怨，回到牙帐之后，反叛颉利可汗之意已决。
其后颉利可汗欲侵唐朝，派人向突利征兵，突利非但不给，反遣使上表唐太宗，请求率部南下，加入唐朝。颉利闻知大怒，由是带兵攻打突利，突厥内战便起。
贞观二年四月，突利派使来唐，请求援助。
太宗召集大臣讨论，因问道：朕与突利约为兄弟，今其有急，不可不救。然而前在渭水与颉利亦结盟未久，如此奈何？
兵部尚书杜如晦奏道：戎狄无信，渭水之盟犹如一纸空文，当不得真。今其内部相攻，陛下若不因其乱而取之，待彼二部和好，后悔无及。夫取乱侮亡，古之道也。
李世民又看长孙无忌，此番无忌不语。
恰在此时，契丹酋长叛离突厥，带领部众降唐。颉利可汗随后亦派使来，请求唐朝归还契丹酋长，自愿以唐朝叛徒梁师都交换。
唐太宗决意与突厥开战，便对来使说道：契丹与突厥本来不是一族，今其自愿归附我大唐，你突厥何故索之！梁师都本是中国之人，盗我土地，暴我百姓，突厥受而庇之，我兴兵致讨，辄来救之。彼如鱼游釜中，何患不为我有！假使不得，亦终不以降附之民易之