智证王之后，进入法兴王时期，效法中国政权，颁布律令，制定百官公服，并于公元536年建年号为“建元”，确立17等官阶制，初步构建起中央集权体制。
法兴王还采用佛教作为新罗国教，至中国南北朝末期，建立花郎制度，用于培养贵族、确保兵源，奠定其国力强盛基础。
公元550年，新罗联合百济攻击高句丽，翌年取得汉江上游，继而夺取整个汉江流域。百济圣王亲征新罗，败亡于管山城，其后新罗真兴王挥师北上，占领高句丽东南沿海大片土地，最远扩张到今朝鲜咸镜南道盖马高原。
真兴王巡视自己新拓疆域，并在今昌宁郡、北汉山、黄草岭、磨云岭四地勒石留念，诉其称雄三国霸业。
新罗虽然一度称雄三国，但好景不长，高句丽、百济迅速反扑，新罗所拓土地在7世纪以后逐渐丧失。
善德女王时期，百济攻占新罗西部四十余城，进而夺取大耶城（今韩国陕川郡），打开洛东江流域门户，并威胁新罗西部出海口、对华往来门户党项城（今韩国华城市）。善德女王派子金春秋往高句丽求援，高句丽却要求新罗先归还原属高句丽土地，才能出兵相助。
于是善德女王一面任命金庾信为押梁州军主，严防百济，一面遣使赴唐告急。
公元647年，新罗发生毗昙、廉宗之乱，试图推翻善德女王统治。叛乱终被金春秋、金庾信镇压，而善德女王也在乱中去世。
善德女王死后，金胜曼被拥立为王，是为真德女王，实权则被金春秋、金庾信掌握。
公元648年，金春秋亲自入唐乞援，并引进唐朝官服。唐高宗即位后，新罗以真德女王名义上《织锦太平颂》，并停用新罗年号，始奉大唐正朔、行永徽年号。
金春秋之子金文王、金仁问也先后留唐充当宿卫质子，进一步密切与唐朝关系。
公元654年，真德女王去世，金春秋继位，是为新罗武烈王，新罗历史阶段由“上代”进入“中代”。武烈王时期，新罗外部形势更加严峻，百济、高句丽频繁入侵。
武烈王继续向唐乞援，并不断揭发百济与高句丽同盟叛唐事实。
到660年，唐高宗终应新罗