（三）兵形象水，避实而击虚
“夫兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神！” 孙武用形象的比喻阐述了战争中的灵活应变思想，将用兵之道与水的流动特性相类比，深刻揭示了战争的本质和规律。
水的流动总是避开高处而流向低处，用兵则要避开敌人的坚实之处而攻击其虚弱的地方。在战争中，敌人的实力分布往往是不均衡的，有些地方防守严密，兵力雄厚，而有些地方则相对薄弱。作为指挥官，要善于观察和分析敌人的虚实情况，准确找出敌人的弱点和破绽。例如，敌人的主力部队、精锐部队、重要据点等通常是实的，而敌人的侧翼、后方、薄弱环节等通常是虚的。在了解了敌人的虚实之后，就要集中优势兵力，攻击敌人的虚弱之处，以达到出其不意、攻其不备的效果。
水根据地形的变化而改变流动的方向，用兵则要根据敌人的情况而制定制胜的策略。战争的形势是复杂多变的，敌人的行动和战术也会不断变化。因此，指挥官不能墨守成规，必须根据战场形势的变化，灵活调整作战计划和战术。例如，当敌人加强了正面防御时，就可以改变攻击方向，从侧翼或后方发动攻击；当敌人采用坚守不出的战术时，可以采用诱敌出战的策略，调动敌人，创造战机。
同时，要根据敌人的变化及时调整作战策略。敌人的虚实并不是一成不变的，随着战争的发展，敌人可能会采取各种措施来改变自己的虚实情况。因此，作为指挥官，要时刻关注敌人的变化，及时调整自己的作战计划，以适应战场形势的变化。能够根据敌人的变化而灵活应变，取得胜利的人，就可以称之为用兵如神。
（四）上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城
“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。” 这句话体现了孙武的战略层次思想，将战争的战略分为四个层次，从高到低依次为伐谋、伐交、伐兵和攻城。他认为，在战争中，最高明的战略是通过谋略取胜，其次是通过外交手段取胜，再次是通过武力战胜敌人，最下策是攻城。