他是唐高宗李治和武则天的儿子，武则天共有四个儿子，李弘、李贤、李显、李旦。李弘二十四岁骤然离世，李贤二十九岁被武则天逼自尽，李显和李旦每日过得战战兢兢，害怕哪儿一天亲妈武则天就对他们下手了。
唐高宗李治死后，先是李显登基，武则天背后掌握大权。李显能力一般，但不想就这样一直活在亲妈的阴影下，于是这个想法刚一冒头，武则天就把他按下去了。当了五十五天皇帝的李显被废，流放到千里之外的房州。
李旦被武则天扶上位，他深知要想活命，就必须苟，不能和哥哥李显一样太冒头，于是他处处以亲妈为首，让做傀儡就做傀儡。不过，这也仅过去六年，武则天便把他也废了。
武则天称帝后封李旦为皇嗣，等皇位坐稳当后，立马将李旦改名为武轮。自此，李旦被武氏集团集体针对。
公元691年天授二年，武则天的侄子武承嗣唆使洛阳百姓，并纠集数百民众，诣阙上表，以“神不歆非类，民不祀非族”为由，请武则天废黜李旦的皇嗣身份，改立武承嗣为皇太子。不过在大臣们极力劝谏下，武则天暂时没有废掉李旦。
公元693年长寿二年，武则天宠婢韦团儿因引诱李旦被拒，怀恨报复，诬告李旦的妃子刘氏和窦氏使用巫蛊之术诅咒武则天。武则天直接杀了这两个妃子，不久之后，又有人诬告李旦意图谋反，武则天立刻下令处置李旦。命酷吏来俊臣审理，来俊臣对东宫属官刑讯逼供，乐工安金藏当众剖腹，以证明李旦没有谋反。其行为感动数人，武则天也只好作罢。
本来该李旦出席的祭祀，变成了武则天的侄子武承嗣。在皇宫备受屈辱的李旦，处处小心谨慎行事，只能当什么都不知道的“废人”。
公元705年神龙元年，武则天病笃，在迎仙宫集仙殿卧床不起，神龙政变发生。李显上位。公元710年，李显去世。李旦本人看似是“苟着”的状态，可他有一个很厉害的儿子李三郎李隆基。
李隆基联合姑姑太平公主发动了唐隆政变。李旦第二次当皇帝。李隆基有大功，而李成器则是嫡长子，都有