于谨虽然没有出仕，但他的才能已经远近闻名。当朝太宰元穆曾经亲自为于谨背书，称赞他是王佐之材，前途不可限量。
上次李崇来北边追击柔然的时候，仆射元纂作为副手随军出征。元纂久闻于谨大名，便请他来自己的军中担任铠曹参军。
于谨同意了。
自古以来，打仗从来都是升官最快的途径，于谨对自己的能力也很自信，机会来了就一定要抓住。
当时柔然抢掠之后向北逃窜，李崇的大部队没有追上就退兵了，但于谨没有退，他带领两千多骑兵，北出平城三千多里，一直追到郁对原，前后十七战，屡战屡胜，把柔然打得没有脾气。
这次追击行动虽然没有得到很大的封赏，但于谨的战斗力充分展露了出来，尤其引起了元渊的注意。
元渊最大的优点是喜欢人才，他知道自己的能力有限，必须借助于谨这样的牛人才能干成大事。于是他亲自上门，请于谨做自己的参谋长，所有重要的军政大事都跟于谨一起商量，还让自己的儿子拜于谨为老师。
除了经常咨询于谨之外，元渊还亲自走访了一些在云中避难的六镇镇民，结合自己当年做恒州刺史的经历，基本理清了北镇的基本情况。
六镇是北魏太武帝拓跋焘时期，在长城沿线创设的六个军事性统治防御单位，自西至东一字排开，分别是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。这六个边镇的主要作用是抵御北方外敌入侵和镇压国内叛乱，保卫当时北魏的首都平城。
六镇刚设立的时候，因为当时北魏政治中心在北方，所以非常受重视。六镇属于军事性单位，所在地区不设州郡，镇民大多由北方部落精英和中原高门子弟组成，亦兵亦民，按需应召。镇民之上设有镇将，通常由朝廷拣选鲜卑贵族中杰出的军事人才担任，总揽当地军政大权。当时身为六镇镇民是相当有面子的事情，六镇的军将通往中央的升迁通道也比较通畅。能到六镇工作一段时间，是北魏官员非常荣耀的镀金经历。
六镇面对的北方敌人是柔然。
柔然是当时蒙古草原上的汗国部落，其统治阶层也是