建康的位置在今江苏省南京市的市区中南部，是南朝的政治、军事、经济、文化中心。自从公元229年孙权把治所迁到这里之后，建康先后成为东吴、东晋、刘宋、萧齐、萧梁等五个南方政权的首都，其重要性不亚于北朝的长安和洛阳。
从地理角度上看，建康位于长江中下游，西边和北边都被滔滔江水所封锁。在这里建都，可以更高效地指挥部署淮河流域的防御工作，抵抗北方政权的入侵。而一旦战事不利，淮河流域失守的时候，这里又可以作为固守长江的最后一道防线，保障身后广大东南地区的安全。
在南北割据的大背景下，在建康定都其实颇有一点儿天子守国门的色彩。
同样是首都，建康跟洛阳相比最大的区别就是少了最外围的一圈城墙。简单地说，洛阳从内到外有宫城、内城、外郭城三重城墙，而建康则只有宫城和都城（对应于内城），本应是外郭城的地方实际是一圈竹子扎成的篱墙，基本不具备防御功能。
建康都城的周长大概二十里出头，共设六个城门，南面是广阳门、宣阳门、开阳门，东面是建阳门、清明门，西面是西明门，统称“六门”，内部偏北的位置则是南朝的宫城建康宫。
建康宫最初由东晋成帝司马衍在原东吴苑城的基础上修建并正式命名，后来又在东晋武帝司马曜时期彻底改建。为了显示南朝的正统地位，建康宫的宫殿、城门、街道布局都参照了魏晋时期的洛阳宫。
值得一提的是，后来北魏在重建洛阳宫的时候，反过来又参照了建康宫的设计，所以太极殿、华林苑、阖闾门、千秋门等等这些耳熟能详的名字，在建康宫和洛阳宫里都有。
建康宫经过历代多次扩建，到南梁的时候已经相当豪华壮丽。整个建康宫共分为内外三重，外重宫墙内布置驻军，第二重宫墙内布置中央机构，第三重墙内则是皇帝的内宫。
因为南朝的最高行政机构尚书台设置在建康宫内，所以建康宫也经常被称为台城。
由于没有外郭城，整个建康的外围城防主要依靠周围的山川地势和军事要塞。
建康号称龙盘虎踞，其中龙盘指的是绵延在建康东北的钟山，虎踞指的是雄踞建康西面的江边要塞石头城。除了这两