张经本是右都御史，又兼兵部侍郎，总督江苏、浙江、山东、福建、湖广各军，在东南沿海一带，平定倭寇，屡建战功。
可张经生性傲直，得罪了严嵩的干儿子赵文华，严嵩便将他的所有战功，都归了义子赵文华，硬说是张经冒功诬告。当真是直也变曲，曲也变直，朝中大事，只由那严嵩张口定夺了。
嘉靖皇帝一心修玄，日求长生，痴迷炼丹，哪有心思去问朝政？见严嵩拿了奏折过来，看也没怎么看，便用朱笔一圈，也就勾掉了张经与杨继盛等九条人命。
杨继盛即将砍头的消息，被严嵩的党羽严密封锁，直到要问斩的前一天，才有人悄悄告知了张贞。
虽然，张贞心下早有准备，也知道终究会有这么一天，可事到临头，还是觉得天旋地转，她强定心神，把这噩耗同儿子讲了，杨应尾有如五雷轰顶，嚎啕大哭。
张贞将儿子搂在怀中，见他稚气清秀的面庞上，满是鼻涕眼泪，便掏出手帕为他搽拭干净，不住的柔声抚慰。
杨应尾抬头望她，哭道：“娘，我不要爹爹死，娘，爹爹不能死啊。”张贞心如刀绞，强忍悲痛，将杨应尾哄得睡了过去，自己在客厅里，坐了整整一夜。
次日清晨，张贞唤起了儿子，母子二人草草梳洗完毕，杨应尾想到从今日起，就与父亲阴阳两隔，忍不住又放声恸哭。
张贞厉声喝道：“尾儿，不许哭！今日，我们娘俩去给你爹爹送行，你爹爹是好男儿，大丈夫！今天，我们两个若掉一滴眼泪，既让那些个奸臣贼子看轻了，也让你爹爹走得不安宁。”杨应尾见娘亲发怒，擦干眼泪，尽力抑住哭泣。
平时和儿子讲话，张贞一直都是和声细语，很少有这般厉声呵责的时候。她见儿子的两个小肩膀不停颤动，知道他在强忍悲声，心下不忍，伸手把杨应尾抱入怀中，轻声说道：“孩子，难为你了，可你要记住，你是杨继盛的儿子，哭哭啼啼，于事无补，你爹爹顶天立地，大丈夫有所为，有所不为，虽死何憾？”
杨应尾紧咬牙根，盯着母亲的脸，似懂非懂的点了点头。母子二人穿戴整齐，披麻戴孝，打开房门。
天色阴沉，秋风乍寒，扫落一院梧桐