作为前秦的第三位君主，苻坚在位前期励精图治，实行汉化改革，倡导并推行儒学，汉文化并重，用汉人王猛等人的辅佐下出台了一系列政策来富国强兵。
短短数年时间，前秦就从一个偏安一隅的割据政权变成了北方最强的霸主。
国力强盛后，苻坚便开始向外扩张领土。值得一提的是，不同于同时期其他的割据势力，在南征北战的过程中，苻坚从未有过一次屠城的暴行。
公元369年，堪称十六国第一战神的慕容垂因遭受迫害投靠前秦。苻坚认为他是非同小可之英豪，尽不是之功为由收留了慕容垂，并亲自出郊迎接，对其极为礼敬，更是将慕容垂封为了冠军将军。
——“金刀计啊，古今几大阳谋之一，这居然不讲一讲。”
一年后，丞相王猛、将军邓羌等人以少胜多灭亡前燕，攻取关东六州。
苻坚将燕王慕容暐及其王公以下皆徙于长安，按等级给予不同的待遇，将慕容垂及其王公贵族大臣以下4万多户以及关东地方豪族5万余户迁到了关中和长安附近，并给慕容垂等鲜卑上层分子封授官爵，将慕容冲的姐姐清河公主纳为妾，慕容冲也因此得宠。
——“把人家姐弟，还是兄妹来着全收了，然后苻坚这边一打败仗，慕容冲第一个反叛，酷酷干苻坚！”
——“这不都说了吗，是姐弟，我记得还有句诗是形容慕容姐弟来着。”
到了34岁时，前秦灭亡。同为氐族的仇池氐杨氏被俘虏，迫使仇池首领杨纂臣服。
两年后又攻占了前凉二州，将巴蜀地区纳入了版图之内。与此同时，云贵高原的羌族、夜郎等国也纷纷归附。
之后苻坚又派大将吕光攻灭了占据凉州的前凉，而后又灭鲜卑拓跋氏的代国，将代王拓跋什翼犍和王公大臣送入长安太学，让他们学习汉文化，促使鲜卑贵族汉化。
至此，前秦基本统一北方，疆域成为五胡之最，与东晋展开南北对峙。
但就在苻坚踌躇满志，攻克了东晋的战略重镇襄阳，俘虏了东晋大将朱序，这也让42岁的苻坚更加坚信了灭亡东晋的决心。
于是苻