后世因此演绎出了“狸猫换太子”的故事。虽然在真实的历史中并没有狸猫，但赵祯一直不知道自己的生母是谁。
他的父亲，宋真宗，一直想立刘娥为皇后，但因为朝臣的反对，所以在李氏生下皇子后，就直接把孩子抱到了刘娥的宫里，以使刘娥能名正言顺地成为皇后。
刘娥的心思并不在赵祯身上，她把精力都放在了参与朝政之中，于是就把孩子送给了杨淑妃抚养。
公元1022年，宋真宗驾崩，10年后，13岁的赵祯登基，是为宋仁宗。皇太后刘娥临朝称制，对宋仁宗的管教颇为严厉，将朝政大权牢牢掌握在自己手中。刘娥曾想过效法武则天改朝换代，但因为阻力太大而未能实现。刘娥去世后，登基11年的宋仁宗终于得以亲政。
24岁的宋仁宗从八大王那里知道自己并非刘娥亲生，他的生母李宸妃早已被赶去给真宗守灵，年仅46岁就去世了。宋仁宗追封了生母为太后，但没有去报复刘娥。无论是生母还是养母，他都尽量与人为善。
有一天晚上，宋仁宗想吃夜宵，但一想到若是叫御膳房做夜宵，以后他们每天都要准备，会造成很多浪费，于是他忍着饥饿过了一夜。
平时，如果宫人犯了小错，宋仁宗也不会计较。对待大臣更是如此。有一次，宋仁宗想封一个贵妃的父亲做官，却引来了朝臣的反对。包拯在觐见时越说越激动，甚至把唾沫星子都喷到了皇帝的脸上，宋仁宗也没有发脾气，而是收回了成命。
“为人君，止于仁”，这是后世史官给宋仁宗的评价。
在其新政的第五年，西夏李元昊称帝，与辽国、宋朝分庭抗礼。
次年，李元昊发兵进犯北宋边境，宋军连连大败，死伤惨重。而西夏国困民乏，经不起常年战争的消耗，最终双方罢兵言和。
西夏在名义上向宋朝称臣，而宋朝每年却要向西夏赐予岁币，史称庆历和议。然而，西夏并不会就此安分，在之后的百余年里，它还会持续不断给宋朝制造麻烦。
在合议之后，辽国也趁火打劫索要关南之地，宋仁宗再次花钱消灾，给辽国增加了10万两银子、10万匹绢的岁币。
除了外患无力外，宋朝的内政也弊端丛生，冗官冗兵、永惠积贫积弱的局面逐渐