杨业的原名本叫杨重贵，年幼时曾被北汉的开国皇帝收养，改名为刘继业。因此，我们现在在很多电视剧中才可以看见杨继业这个名字。
杨业读书不多，但从小性格十分洒脱，有着一身的侠气，十分擅长骑马射箭。他不仅治军有方，而且还很有智谋。在那个混乱的五代十国时期，杨业因为骁勇善战而被国人起了一个绰号叫做“无敌”。
后周建立以后，本是后汉宗室的刘崇割据河东十二州自立为帝，建立了五代十国中的最后一个国家——北汉。为了不被后周吞并，刘崇也向前辈学习，去找契丹人当靠山。杨业作为刘崇的得力干将，也没少为北汉冲锋陷阵。
然而这个北汉皇帝却生性无赖，并无人君之才。即便有契丹人当靠山，在面对后周的战斗中也是胜少败多。杨业在这样一个小朝廷里当将军，哪里有施展才能的地方呢？
不过这时候的杨业对北汉仍是十分忠诚的，并未想过弃主投敌。事实上，他知道北汉灭亡时都不愿开城投降。
不久之后，赵匡胤黄袍加身建立了北宋。面对群雄割据的混战局面，赵匡胤采取先消灭南方相对弱小的藩镇政权，再去攻打有契丹当靠山的北汉，正所谓先南后北，先易后难。
在相继消灭了南平、后蜀之后，赵匡胤将目光放到了北汉上面，开始御驾亲征。而此时的北汉却正处于内讧之中，北汉皇帝见赵匡胤大军压境，国势危如累卵，忧愤而死。
他的养子刚即位不久，又被权臣所杀，将北汉弄得人心惶惶，局势变得更加动荡。面对大军压境，北汉只好一面向契丹求救，一面找来杨业对抗宋军。
杨业虽然在北汉是一员骁将，但好虎架不住群狼。杨业不仅没有讨到便宜，反而被杀了个大败，北汉节节败退。不久就被宋军包围了首都太原。
这时老天却给了北汉一个喘息的机会。由于天气炎热，宋军的士兵开始感染疾病，赵匡胤只好下令退兵。
10年后，赵匡胤病逝，他的弟弟宋太宗赵光义再次率领数10万大军御驾亲征，兵分四路攻打太原。这一次北汉再无生机，只好开城投降，北汉宣告灭亡。
除了幽云十六州还在契丹人手中之外，宋朝已经统一了全国的绝大部分。杨业也跟随雇主归降了宋朝，恢复了原姓。