鄱阳湖水战是中世纪最大的一场水战。36岁的朱元璋率领20万人与陈友谅的60万人，利用火攻的优势打起了消耗战。
一开始战局十分焦灼，但随着风向的转变，整个战局也随之改变。鄱阳湖上突然刮起了东北风，朱元璋抓住机会派敢死队步入敌军纵火，一时间鄱阳湖上全是火焰，把湖水映成了赤色。陈友谅在退潮时被流矢射中，一代枭雄就此落幕。
不久之后，朱元璋攻破了陈友谅的首府武昌，陈友谅之子陈理投降。一年后，朱元璋自称吴王。为了与张士诚区分，我们将张士诚称为东吴，将朱元璋称为西吴。
张士诚其人精于算计，时而向元朝称臣，时而又自立称王。元朝对此人也是毫无办法，只能任由他占据着最富庶的江南割据一方。然而张士诚目光短浅，只想在江南做土皇帝。
朱元璋手下的不少将领都折于张士诚之手，就连朱元璋的侄子朱文正也想叛逃到张士诚那里。因此朱元璋对张士诚恨之入骨。
在消灭陈友谅的5年后，朱元璋发兵灭东吴，攻破了张士诚的首府苏州。在押送张士诚至应天的船上，张士诚自尽身亡。
1368年，41岁的朱元璋在应天南郊称帝，国号大明，改元洪武。同年8月，明军攻克元朝首都大都，元顺帝带着宗室匆匆北逃，不可一世的黄金家族就这样被赶出了中原。
经过数次北伐，明军相继消灭了北方的蒙元残余势力，也消灭了南方的各支割据政权，完成了全国统一。
但是随着明朝统治的日益完善，政治斗争也越来越激烈。淮西功臣在军中声望太大，在地方胡作非为，使得朱元璋十分恼怒。而基层官吏的欺上瞒下、贪污腐败也让出身贫寒的朱元璋痛恨不已。
朱元璋吸取了前朝宰相权力太大的教训，逐步架空了中书省的权力。在朱元璋53岁时发生了胡惟庸案，让他彻底废除了宰相制度。
后世的内阁大学士虽然职能于宰相类似，但是权力远不能与宰相相比。
为了整顿吏治风气，朱元璋又先后发动了空印案和郭桓