在轩辕的时代，虽然华夏大地上还没有一个真正的皇帝来统治，但实际上是存在着一位天下共主，他叫天子。
天子既是某个部落的老大，也是其他部落的领袖，他的工作是维系各部族和睦，化解纷争。天子每天都很忙，一会儿慰问一下张家是否缺粮，一会儿又劝解李家和王家停止冲突。当然，这只是一个举例。
若真的发生战乱，天子就会带兵去平息战火。当时的天子是神农氏的后人，也就是我们熟知的尝百草的神农。
他和伏羲并称为“三皇”。然而，随着时间推移，神农氏逐渐式微，其后代子孙的能力愈发不足以驾驭各部落势力，首领软弱无力，部下自然纷争不断，导致诸侯间相互攻伐，百姓生活在水深火热之中。
这些诸侯实际上便是各部落的领袖，他们不仅彼此战乱不休，同时也残害了很多无辜民众。尽管顶着天子之名，神农氏却无法有效地解决这样的混乱局面。
对此，《史记》中也有记载：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”旧主衰微之际，新君必定崛起。也就在这个时候，轩辕挺身而出，他要展示自己的抱负和能力了。他开始练兵习武，向那些拒绝臣服的诸侯发难。
《史记》记载：“轩辕乃习用干戈，以征不享。”“干”是盾牌的意思，“戈”是兵器，“不享”则表示对那些无视王权、不来朝拜的诸侯。轩辕以天子之尊，手持武器，担起平息战乱、调解纠纷的重任。凭借实实在在的行动与强大的军事力量，轩辕迅速解决了诸侯纷争，也稳固了自身地位。
于是，各方势力纷纷归顺于轩辕。《史记》中只用了简单的六个字来形容：“诸侯咸来宾从。”足见轩辕当时的实力。
黄帝的挑战与胜利
然而，天下共主也不是那么好当的。即便扫清了眼前的障碍，也还会有新的挑战。即便是实力强大的轩辕，仍被两位劲敌阻挡，他们就是威名赫赫的炎帝与蚩尤。
那么问题来了，炎帝不正是传说中的神农吗？先前其子孙已是天子，怎么又来一位炎帝呢？其实，关于炎帝与神农的关系众说纷纭。
有一种说法是