朱翊钧听完，良久后，叹了口气。
“爱卿，若是在万历元年，你当了大明朝的首辅，我大明此时如何？”
听到皇帝陛下的反问，海瑞稍稍愣神片刻，不知该如何回答。
思索许久之后，海瑞也渐渐心平气和了些。
“陛下，臣当不了首辅。”
海瑞这话也是老实话，之所以心平气和了些，是因为皇帝陛下的反问，让暴怒的海瑞想到了张居正这些年的功绩，以及大明朝现在的改变。
“爱卿，朕若是真的要在明年，也就是万历九年，南巡祭祖，你是跟着朕去呢，还是留守京师。”
“那臣当然要跟着陛下前去了，不仅如此，臣还要先行一步，沿着陛下行程，途径各府，查探民情……”
……………………
半个时辰后，海瑞失魂落魄的走出乾清宫，暮霭沉沉，残阳如血。
海瑞刚一踏出乾清宫的门槛，便被裹挟进这浓稠的暮色之中。
他仰头长舒一口气，胸腔中积压的情绪随着那白气一同消散在微凉的空气中。
晚霞肆意地涂抹在西边的天空，将最后一丝光芒毫无保留地倾洒，整个皇宫仿若被披上了一层金色的薄纱，墙壁、琉璃瓦都被映照得金碧辉煌……
他抬脚朝着宫门外走去，脚步不疾不徐，鞋履踏在石板路上，发出清脆而有节奏的声响，在空旷的宫道上回荡。
偶尔有几只归巢的倦鸟从头顶飞过，叽叽喳喳的叫声更衬出皇宫此刻的宁静。
走出宫门，海瑞登上马车，返回了都察院。
一路之上，都在想着皇帝陛下最后说的那句话。
“朕此次南巡之后，十五年内，不再提南巡之事……”
这句话听着像是保证，但实际上是告诉海瑞，皇帝已经下定决心了。
而与此同时，内阁之中，张居正正埋首于堆积如山的公文之间……正在这个时候，张学颜走了进来。
“刚刚见到了海都御史，出宫去了……脚步匆忙，瞧着可不像是心情好的样子。”
张居正听完张学颜的话后，放下手中毛笔，靠向椅背，手指轻轻敲击着桌面……