汉景帝即位后，尊窦氏为太后，窦太后大力提拔外戚，致使窦氏一门三人封侯，开启汉代以姻亲封外戚为侯的先河，并多次提议让汉景帝拜自己侄子窦婴为丞相，但终究未被汉景帝采纳。又因私仇杀害震退匈奴的将领郅都，导致匈奴骑兵重新入侵，纵容幼子刘武大兴土木，劳民伤财，僭越天子，甚至图谋让汉景帝传位于刘武，但遭大臣反对而未能成行，刘武心生嫉恨，派人刺杀袁盎等十余名议臣。刘武病逝后，窦太后绝食大闹，宣称是汉景帝杀了刘武，致使汉景帝哀惧。
汉景帝驾崩，汉武帝即位，尊窦氏为太皇太后。汉武帝推行建元新政，窦太后不喜儒术，认为汉武帝在挑战她的权威，遂将新政成员赵绾、王臧全部诛杀，废除武帝所推行的全部新政。
汉高祖初年，窦氏出生于清河郡观津县，其父经历秦朝动乱，隐居于观津县不问世事，过着清贫垂钓的生活，后不幸坠河而死。窦氏年少时，头发越来越少，直至秃头，她的家人常为此感到不齿，每逢七月七日夜，她的家人们都出门皆看织女，唯独不许窦氏出门。后来，有一束光照到窦氏的卧室，后世认为这是上天赐予窦氏的祥瑞。窦氏有兄弟二人，兄名窦长君，弟名窦广国，字少君。
汉高祖去世后，继位的汉惠帝刘盈仁善，由吕太后掌揽大权。这时，窦氏以良家子身份入汉宫伺候吕太后，称为窦姬。后来，吕太后欲释放一批宫人出宫，并将她们赏赐给诸侯王，窦姬也在其中。窦姬因为自己的家乡清河郡离赵国较近，故而请求负责遣送的宦官务必将自己的名籍，放到去赵国队伍的名簿中。宦官临了却忘了此事，将窦姬安排到了去代国的队伍中，名簿上奏之后，诏书应允。队伍将要出发时，窦姬才得知此事，哭泣着埋怨宦官，不想去代国，因有诏书的强制命令在，窦姬才不得不往。
汉高祖刘邦的第四子刘恒，打败陈豨平定代地，建都于中都县，始立代国，并封时龄八岁的刘恒为代王。受诏去代国的宫女，除了窦姬以外还有其余四人，然而到达代国之后，代王