目光转向恰赫恰兰以南五十多里的山区。群山连绵，赭色的岩壁在烈日下泛着炽热的光芒，山谷间荆棘丛生，风声如刀，裹挟着沙砾拍打在骑士的锁子甲上。安萨尔率领三十名骑兵，沿着崎岖的山道搜寻传说中的沙陀匪徒。队伍中，十八岁的伊尔马兹骑着一匹枣红战马，头盔下汗水顺着额角滑落，眼神却炯炯有神。他的身份已从普通士兵升为古勒苏姆钦定的使者，腰间佩着一封羊皮文书，肩负着与沙陀人交涉的重任。
安萨尔策马在前，胡须花白的脸上刻满风霜，目光如鹰般扫视着山谷的每一处阴影。他低声喝令：“散开搜，注意隘口和水源！那伙人若真是沙陀人，藏得比狼还狡猾。”骑兵们呈扇形散开，马蹄踏碎枯枝，发出清脆的断裂声。伊尔马兹紧握缰绳，心跳如鼓，既因沙陀血脉的呼唤而激动，又因未知的危险而紧张。他的弯刀挂在鞍侧，刀鞘上的铜饰在阳光下闪着冷光，手中紧攥的羊皮文书已被汗水浸湿。
三天三夜，搜寻却一无所获。山谷间只有孤零零的羊骨与废弃的火堆，风沙掩盖了所有足迹。骑兵们翻遍了几个山洞，找到几把破旧的短矛与陶罐碎片，却无一人影。夜晚，队伍在一处山坳扎营，清泉从岩缝汩汩流出，映着星光如碎银。士兵们围着火堆，啃着干粮，低声咒骂这鬼地方的荒凉。伊尔马兹坐在火堆旁，借着火光翻看文书，脑海中闪过父亲哈迪尔提及的沙陀战技——铁槊如雷，横扫千军。他低声问安萨尔：“队长，会不会是阿尔巴尔人故意放的假消息？”
安萨尔吐出一口浊气，冷哼道：“阿尔巴尔那群狼崽子，嘴里没一句真话。但郡主既然下了令，咱们就得查到底。”他眯眼望向远处黑黝黝的山脊，语气低沉，“沙陀人若真在这儿，藏得这么深，怕不是普通匪徒。小子，明天你带五人去西侧谷口探探，别急着逞英雄。”
伊尔马兹点头，手不自觉地按上刀柄，眼中燃起一丝倔强的光。他想起古勒苏姆在帐中对他的嘱托：“伊尔马兹，你是沙陀人，若能拉拢他们，便是恰赫恰兰的一大助力。”这句话如火种，在他心中燃起使命感。然而，山间的寂静与空荡却像一盆冷水，浇得他心头渐凉。夜风呼啸，火堆噼啪作响，远处的狼嚎隐隐传来，似在嘲笑他们的徒劳。
不过，无论如何