万安滩的东北至西南长度大约是63公里，西北至东亚宽度大约是11公里，其礁盘总面积达到了700平方公里。其水域深度大部分介于37米至117米之间，少数地方深度大约是17米，这使得其既适宜于填海造陆，填补南沙群岛西南部的空缺；也适宜建设天然良港和转运基地，成为南海航线中的重要节点。万安滩拥有着丰富的油气资源，具体包括石油和天然气。据我国专家估计，万安滩所在的万安盆地中蕴藏着足足50亿吨的石油和数万亿立方米的天然气，是我国南海“四大油气区”之一，其他三个分别为曾母盆地、沙巴盆地以及礼乐盆地。这些油气资源不仅数量大，而且对于我国的能源安全和经济发展具有重要意义。此外，万安滩的地理位置也十分优越，位于我国南沙群岛西部，是马六甲海峡进入我国的门户，也是我国进入东南亚海域的出口，对于维护我国南海地区的安稳有着重要作用。因此，万安滩不仅因其丰富的资源储备而备受关注，还因其战略位置重要而成为国际关注的焦点。
历史上，万安滩自秦汉以来就是中国南海的西南门户。自那时起，中国渔民便开始在此区域捕鱼，而万安滩则因临近资源丰富的南沙群岛西南渔场，成为渔民的重要补给站。历代中国统治者都重视万安滩，明代郑和下西洋时，还在此地设立了行政管理机构，管理中国渔民和往来的各国商船。
当印度洋的商船通过马六甲海峡，进入到纳土纳海时，便可以清楚地望见纳土纳岛上的高山时，这就标志着它们已经进入到中国的南海区域了。当船只到达万安滩附近时，也就意味着它们已经进入到中国的内海了。因此，万安滩在中国海上丝绸之路中占据了极其重要的战略地位，这也是“控制万安滩即控制南海”说法的来源。
万安滩附近的南海海域中最深处达到水下110米。万安滩这块隐藏在水面之下的巨礁，其地形呈现出东西走向的新月形状。这个位于南沙