公元779年，唐代宗李豫驾崩，太子李适继位，是为唐德宗，也是大唐的第十位皇帝。
此时的大唐经历一系列动乱，各藩镇都已安定下来，但藩镇节度使的力量却得到了更大的自主权。
公元780年，大唐开始实行两税法，一年分夏、秋两季，按照土地数量和优劣征税。
主旨为资产多者多征，资产少者少征。
改变了自战国以来以人丁为主的赋税制度。
“唯以资产为宗，不以丁身为本”，使古代赋税制度由“舍地税人”到“舍人税地”方向发展，在短时期内缓和了财政困难问题。
而这一税制改革的背景环境，就是藩镇割据势力坐大，世家再度崛起，大唐无力再有效施行均田制，导致土地兼并越发严重。
而唐德宗也有中兴大唐之志，力图平藩，不许藩镇传土地于子孙。
但是与大唐朝廷实力不符的强硬政策，招致成德、魏博、淄青三镇叛乱，发生了持续五年的奉天之难。
在平叛过程中，更有卢龙、淮西继叛，各自称王称帝。
前往平叛的泾原军队又发动泾原兵变，占领长安，拥卢龙节度使朱滔兄朱泚为帝，唐德宗一路败逃。
在李晟等人陆续将兵变平息后，德宗对叛乱造成的危难心有余悸，于是对藩镇采取姑息态度，承认河北三镇世袭特权，以使其取消王号，维持现状。
这次失败的削藩战争，基本确定了其后大唐朝廷与藩镇的对立关系，以及藩镇与藩镇之间的强弱地位。
而本就已经饱受摧残的百姓，又经历这场长达五年的奉天之难，人口与国家经济再度受到严重打击。
公元805年，唐德宗驾崩，其子李诵登基，即唐顺宗。
唐顺宗任用王叔文等人，试图夺取宦官统领神策军的权力，结果遭到宦官强烈抵制。
在宦官俱文珍等人的密谋下，在位不到两百天的顺宗被迫禅位于其子李纯，即唐宪宗。
同时王叔文、柳宗元等，这些针对宦官、腐败官僚、藩镇改革的核心成员，被唐宪宗或赐死，或被贬。