直到公元874年，关东地区爆发严重的旱灾，次年又紧接着爆发蝗灾。
土地兼并严重、宦官专权、贪污横行的大唐难以拿出足够的赋税赈济灾民。
急于扩充财政的朝廷，于是将目光放到了有钱又违法的私盐商贩们身上。
黄巢家的财产也就此被剥夺充公，连给工人们的工钱都发不出了。
正逢此时同为私盐贩子的王仙芝，带领大批饱受压迫的百姓发动了起义。
黄巢也就此发动了自家几千号盐帮工人，响应王仙芝一同发动起义。
王仙芝、黄巢等一干起义队伍联合到一起。
加之唐朝末年，政治腐败，皇帝昏庸，朝政被宦官、奸臣把控，官员贪污受贿严重，对百姓横征暴敛。
世家主导之下的土地兼并也尤为严重，大量农民失去土地，沦为佃农或流民。
起义军所过之处，无数失去生计的百姓纷纷加入其中。
大唐沿途州郡无一能够抵挡。
起义军就此一路攻掠了十余个州，横行山东。
百姓们纷纷归附，数月之间，农民起义军就达到了数万人，淮南和河南一带的农民也遥相响应，群起反抗。
黄巢起兵一年后，除了大唐的招讨使宋威手里吃过败仗，被迫转进河南外，其余战事都是连连胜利。
连下阳翟、郏城等县。
洛阳的门户之一汝州被农民军攻陷后，大唐震惊。
随后，农民军又转战于荆襄，攻下了郢州、复州等城池。
唐王朝不得已，企图招安分化义军，授予王仙芝左神策押牙兼监察御史的官衔，但没有授予黄巢官职。
王仙芝打算接受，但遭到黄巢等将领的坚决反对，王黄二人因此分裂。
而王仙芝也因为没有安抚好手下，对大唐怨恨至深的农民军们也不肯投降朝廷，王仙芝被迫继续与大唐作对。
公元878年。
唐军在黄梅之役中击败了王仙芝并将其斩杀。
王仙芝余部投靠了黄巢，共推黄巢为王，黄巢自称“冲天大将军”，大唐与义军之间的冲突进入新的阶段。
黄巢从淮南（安徽）打到福州（福建），又从福州打到荆襄（湖南，湖北），后又向岭南广东