刘裕完成了上述军事上政治上的措施，东晋朝显然再没有存在的余地了。
元熙二年公元六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝，降封司马德文为零陵王，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初，史称其建立的政权为“南朝宋”、“刘宋”。
即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴，削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州辖区，限制其将、吏的额员。为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。
经济上，刘裕还下令整顿户籍，厉行土断之法，严禁世族隐匿户囗。规定政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。
适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。
魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华，社会上升阶道皆被上流社会所垄断。由于出身孤寒，刘裕知晓稼穑艰辛，以及寒门状况，因而平时清简寡欲，生活节俭，不喜奢侈。
他深知门阀政治和世家垄断的弊端。
故尔，在政治上，刘裕所创的宋朝，皇帝独掌大权，主要辅佐，多选用寒门，原来的高门大族，只能做名大权小的官员，难得皇帝的信任。
刘裕削弱了藩镇，还削弱士族的政治势力，实行皇帝专制的中央集权，宋朝国内的统一程度远非强藩割据的东晋朝所能比拟，政权大大增强了。
刘裕的人才选拔改革奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局，因此他也被视为魏晋门阀制度的掘墓人。
当时鲜卑拓跋部统一黄河流域，出现强大的魏国，如果没有统一的汉族政权，鲜卑人几次大举南侵，很有可能并吞长江流域，摧残发展中的经济和文化。
所以，刘裕消灭纪纲不立、豪强横行的东晋朝，建立起比较有力的宋朝，对汉族历史是一个大的贡献。
可以说，刘裕不但是一个声名显赫一时英雄的权臣，还是一位能打胜仗且百战百胜的名将，也是一位可以统军百