高演自小就才智超群，深受母亲娄昭君的宠爱，到了二哥高洋称帝期间，被封为常山王。天保五年（554年），任并省尚书令，因擅长理政得到文宣帝高洋的器重，历任司空、大司马、录尚书事。
孝昭帝高演在任执政后，立即开始大刀阔斧地展开整顿政治秩序的步伐。他下了一系列的诏令：
凡官奴婢者，六十岁以上的一律豁免为自由人，恢复自由身，可选择返乡生活。
官府中的廷尉、御史中丞等执法官员必须依法办事，以法量刑；严禁贪污受贿，凡有枉法裁判、徇私舞弊者处以死刑。
为兴教学，国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
为了及时了解国情民情，检讨政策的施行情况，高演特意容许有关的大臣如尚书阳休之、鸿胪卿官员、崔劫等人可以不经通报，随时进入皇帝的寝宫，面见君皇，禀报事情。
高演在位期间十分勤政，常常因为讨论政策而废寝忘食。
他经常和有关官员讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；
哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。
这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。
娄昭君得知儿子高演勤政爱民，也感到十分欣慰，她因为担心皇帝儿子老是因为忙于政务，不爱惜自己的身体。
于是便命人做些可口的小食糕点，自己时不时就亲自送进皇帝的宫殿里，同时也了解他理政治国方面的能力。
有一天，娄昭君又来到了御书房，眼见都快天黑了，高演还在里面和大臣们开会讨论事情，娄昭君也不急着入内打断他们，而是留在外面坐着等他们散会。
一直等到掌灯时分，官员们才陆续散去回家。娄昭君才入内看望儿子。高演见母亲来到，连忙上前扶着她上坐，自己则向她行礼请安。
“母后一早到了为何不入内让儿子伺候？要母后久等，实在是儿子的罪过，请母后恕罪。”