员外原名林启山，昔为行商，走南闯北。凭敏锐之头脑、果敢之决断，于珠宝生意聚巨富。多年前，定居石别下，开数家珠宝铺，为当地首富。
员外乐善好施，出资修缮寺庙、学堂，百姓赞誉有加。然财富引妒，育二子一女。长子林宇，稳重聪慧，协理生意；次子林翰，生性贪玩，心地良善；女林悦，温柔美丽，许配邻县富绅之子。
此案久悬难破，缘由有三。其一，无打斗痕，门窗无损，凶手或为员外熟人，能无备而入。其二，怪符从未见，捕快无解，不知其代表何人。其三，员外和善，交际广，生意伙伴、朋友众多，排查难。且石别下处交通要道，人员往来杂，凶手或作案后速离，难追踪。
林灿压力巨，决重访案发现场，寻破案之线索。携数名经验丰富之捕快至员外书房。室内陈设依旧，唯空气陈旧。
灿细观壁上怪符，似圆形，中有弯线，周围细纹。令捕快临摹，欲请教学者、江湖人士。
复询问员外家人、仆人。宇曰，父近日未与人结怨，生意如常。翰忆，案发前几日，见一陌生男子在府门外徘徊，未睹其貌。悦泣不成声，无有用线索。
仆人中，老管家言，案发前一晚，闻书房有微声，以为员外整理书籍，未在意。灿推断，凶手或案发前一晚潜入，待时机作案。
又派人查员外生意伙伴。走访后，现一赵三商人与员外曾因生意争执，然赵三坚称无关。
同时，灿发布悬赏通告，望百姓供线索。几日后，一江湖郎中至县衙，言案发后见一神色慌张男子从员外府出，臂有伤口。
灿即下令全城搜捕。经几日几夜，捕快于一客栈寻得男子。审讯之，男子承认乃玄阴门杀手，受雇杀人。原是员外竞争对手为夺珠宝市场，雇杀手潜入书房，趁员外不备杀之，留玄阴门标记。至此，林员外被杀案破。惜县衙初未重玄阴门，欲详查时，杀手不堪刑讯，只供出其名申十强，是玄阴门十二肖级杀手之第十人，其趁看守不备撞墙自尽，案草草结。
知府衙门大堂之上，气氛沉凝，压抑至极。余知府高坐堂上，面色阴翳，怒目横