刘庄即位后，恢复了被秦朝废除的冕服制度，是中国历史上“初服旒冕”的皇帝，并为汉服修补定型，确立了汉服的最终完整体系。为政严苛，总揽大权，严禁外戚干政，打压功臣豪族；任用王景治河，解决黄河水患，维持黄河900多年的稳定；兴办教育，接收史上第一批外国留学生，开创了国际教育的先河。对外击败北匈奴，收复西域，吞并哀牢国，使康藏高原百余国归附；又派人出使天竺(印度)求取佛法，在京师洛阳建立了中国第一座官办佛寺白马寺，并将塔类建筑引进中国，在洛阳修建了中国第一座塔“齐云塔”，高达500尺（120米）为当时亚洲最高建筑；继而举行“燃灯表佛”活动，成为了元宵节燃灯习俗的起源；同时颁布禁佛令，禁止汉人出家为僧，严格限制佛教发展。永平十八年八月壬子日（75年9月5日），驾崩于洛阳东宫前殿，时年四十八岁，在位十八年。庙号显宗，谥号孝明皇帝，葬于显节陵。
据说八仙之一的汉钟离就是在汉明帝登基的永平元年在咸阳出生的。汉钟离又叫钟离权。
那个时候，钟离权的父亲钟离章是东汉的大将军，因为征战北方胡人有功，被当今的皇帝封为燕台侯，而他的弟弟钟离简的官职则为中郎将。
钟离权出生时，其生母螣氏隐隐约约看见一个巨人走进去了室内，对她说道：“吾乃是上古金仙黄神氏，当托生于此。”话音刚落，突然间散发红光，红光照满房屋，如火光，惊得来人进屋子查看却才发现并非火起，而是奇异红光，并且伴有异香。此时，螣氏便产下了一名男婴。这个男婴出生不久，却有如三岁一般，生得一副福相：顶圆额广，耳厚眉长，鼻高眼深，唇如丹朱。
这孩子刚生下来的时候，不仅不哭不闹，而且还不吃不喝，这让家里人感到奇怪和担心，连忙请大夫过来看病。
大夫给这个孩子又是把脉，又是检查身体的，愣是什么原因都看不出来。
这个孩子不吃不喝，居然也没有出现饥渴的状态。大夫说自己医术不精，看不出来这个孩子有什么疾病，至于孩子为什么不哭不闹也不吃不喝，身体看起来还那么好。大夫只好对钟离家的家人们说这个孩子的来历可能不同寻常。
等到过了七天以后，这个刚刚出生不久的孩子猛