司马炎死后，太子司马衷即位，即晋惠帝。杨骏得以总揽朝政。
司马衷当政后，非常信任皇后贾南风。因此，贾后专权，甚至假造司马衷的诏书。
贾南风，小名峕，字南风，晋平阳襄陵（今山西襄汾）人。曹魏豫州刺史贾逵孙女，晋初大臣贾充之女，晋惠帝司马衷的皇后。
贾南风生性酷虐，曾亲手杀死数人。十五岁时，嫁于太子司马衷。泰始八年（272年）二月，被立为太子妃，时年十六，期间手持利戟残杀孕妾腹中胎儿。
当时晋武帝司马炎认为太子司马衷并不聪明，不宜作储君，而大臣和峤等亦曾这样说过，于是司马炎特意试验他，召集所有东宫属官参加宴会，同时写了问题给司马衷作答。
贾南风知道司马衷必不懂作答，十分害怕，但东宫属官都参加了宴会，于是她便找来外面的人代答，答案大多都引据古义。给使张泓看后说：“太子不读书，但答题却引经据典，一定会被识破是代答的，倒不如按意思直接作答吧。”贾南风大喜，说：“便为我好答，富贵与汝共之。”并让张泓代答，而由司马衷抄写。晋武帝司马炎看了之后十分高兴，更是将司马衷的答卷给了太子少傅卫瓘观看。卫瓘看后，恭敬而不安，众人才知道卫瓘以前对太子有诽谤之言，殿上皆称万岁。贾充秘密派人给贾南风说：“卫瓘老奴，几破汝家。”
贾南风生性残酷暴虐，曾亲手杀死数人，看见其他侍妾有孕，便手持利戟向她们投掷而去，导致孕妾腹中的胎儿伴随刀刃堕地而死。当时的晋武帝司马炎知道后，勃然大怒，恰好金墉城建成，于是打算废掉贾南风，将她囚禁在金镛城。但后宫宠妃充华赵粲从容地对司马炎说：“贾妃年少，妒是妇人之情耳，长大后自然不会这样，愿陛下察之。”然后大臣杨珧也为贾南风求情，荀勖等人更是四处奔走去保住贾南风太子妃的地位，故而贾南风没有被废。
贾南风始为皇后，即面临着极为复杂的政治局势，遭受到来自杨氏集团的严重威胁。晋武帝晚年病重时，宰相杨骏专权，危害十分明显。史载“及帝疾笃，位有顾命，佐命功臣，皆已没矣，朝臣惶惑，计无所从。而骏尽斥群公，亲侍左右，因辄改易公卿，树其心腹”。晋武帝觉察到此种情形