晋惠帝驾崩，晋惠帝的皇后羊献容认为自己与皇太弟司马炽是嫂叔关系，不能当太后。于是，催促清河王司马覃入京即位。司马覃已经到了尚书阁，侍中华混等急召司马炽。十一月二十一日，司马炽即皇帝位，是为晋怀帝，实入宫行大赦，尊皇后羊献容为惠皇后，住在弘训宫，追尊生母太妃王媛姬为皇太后，立妃梁氏为皇后。
司马炽即位次年，改元永嘉，司马越为太傅辅政，政局为司马越把持。在此期间，匈奴等少数民族也开始建立独立的政权，其中刘渊已经自称汉帝，晋朝内部的权力斗争也日渐严重。
司马炽，字丰度，河内温县（今河南省温县）人。西晋第三位皇帝，晋武帝司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷异母弟，母为王媛姬。
天姿清劭，少着英猷。初为散骑常侍，封为豫章王。晋惠帝在位，拜镇北大将军，册为皇太弟。
作者在此介绍晋怀帝之生平成长至为帝之简事。
太熙元年（290年），司马炽被封为豫章王。同年四月，晋武帝去世，太子司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝在位期间爆发的八王之乱中，司马炽并未加入乱事，并且行事低调，不太热衷于交结宾客，不涉足世事，爱好钻研史籍，在当时受到人们的称誉。司马炽本人并无雄才大略，最初担任散骑常侍。
永康二年（301年），赵王司马伦废黜晋惠帝时，司马炽的散骑常侍之职也被罢免。同年四月，晋惠帝复位后，改元永宁，司马炽任射声校尉，累迁车骑大将军、都督青州诸军事。
永兴元年（304年），出任镇北大将军、都督邺城守诸军事。同年十二月二十四日，立司马炽为皇太弟。但是，册立司马炽为皇太弟，是成都王司马颖和河间王司马颙对立之下的结果，其实司马炽本人并没有权力的野心。
永嘉元年（307年），即位为帝，太傅东海王司马越辅政。
永嘉元年（307年）正月初一日，晋怀帝实行大赦，并下令废除诛灭三族的刑法。
在位期间，五胡乱华开始萌动，皇室权力斗争日渐严重。
晋怀帝永嘉三年