在武七七八岁的时候，他就看着村里有钱人家的孩子背着书包去私塾读书，眼中满是羡慕。他渴望着有一天自己也能坐在那明亮的教室里，听先生讲学，识文断字。然而，贫困的家境让他的这个梦想遥不可及。为了减轻家庭的负担，武七不得不去给地主家做工。
他每天天不亮就起床，跟着大人一起下地干活，或者去地主家放牛放羊。小小的他，身体还很单薄，但却承担着和大人一样繁重的劳动。地主家的人对他非常苛刻，经常打骂他，还故意少给他工钱。尽管生活如此艰难，武七心中读书的渴望却从未熄灭。
有一次，他在放牛的时候，偷偷跑到私塾的窗外，听里面的先生讲课。正当他听得入神的时候，被地主家的少爷发现了。少爷带着一群孩子围着武七嘲笑他，说他是个穷光蛋，不配读书。那些恶毒的话语像一根根刺，深深地扎进了武七的心里。他哭着跑回了家，那天晚上，他躺在床上，暗暗发誓，一定要让穷人家的孩子都能有书读。
随着年龄的增长，武七对兴办义学的决心越来越坚定。他离开了地主家，开始了自己的行乞生涯。他穿着破旧的衣衫，背着一个布袋，走街串巷，向人们乞讨。他不在乎别人的冷眼和嘲笑，只要能得到一点钱财或者食物，他就觉得离自己的目标又近了一步。
在乞讨的过程中，武七经历了无数的磨难。有时候，他一天都讨不到一口吃的，饿得头晕眼花；有时候，他会遇到暴雨天气，只能在破庙里避雨，浑身湿透，瑟瑟发抖。但他从未想过放弃。
经过多年的积攒，武七终于有了一笔不小的积蓄。他满心欢喜地准备用这笔钱来购置办学的土地和材料。然而，命运却对他开了一个残酷的玩笑。一个骗子盯上了他，用花言巧语骗走了他所有的积蓄。当武七发现自己被骗时，他悲痛欲绝，但他并没有因此而一蹶不振。
他擦干眼泪，重新开始行乞。这一次，他的行动引起了一位岁贡生杨树坊的注意。杨树坊被武七的执着和善良所打动，他决定帮助武七。在杨树坊的帮助