事件的起因是一个美丽的女子——春桃。春桃是城中最受欢迎的歌妓，因她的歌声凄美动人，仪态万方，细致的面容如同花瓣般娇嫩，肌肤白皙如雪，宛如春日里含苞待放的花朵。她的美丽吸引了无数富商与权贵，但她的心中却独钟情于一名画师李云，李云俊朗如风，才情出众，常常以画笔描绘她的神韵。两人的爱情如同星辰般璀璨，却也注定了悲剧的开端。
就在一个月色柔和的夜晚，春桃被发现在她的闺房中惨死，尸体面朝下，四周布满了神秘的红色蜡烛和纸钱，似乎是某种鬼神的仪式。整个城中一片哗然，人们纷纷猜测这是否是一个冤魂作祟的结果。官府迅速派出包拯与他的得力助手展昭前来调查此案。
“展昭，看来事情并不简单。”包拯站在案发现场，脸色凝重，目光扫视着四周。多年的侦查经验让他敏锐地捕捉到了现场的一些异常之处。
“是，包大人，虽然看似是鬼神作祟，但我总觉得其中另有隐情。”展昭眉头微皱，神色严肃，他的直觉从未错过。
这时，师爷公孙述走了过来，手中握着一页纸条，用低沉的声音说道：“大人，这里发现了这样一个纸条，上面写着‘鬼来索命，生者勿近’。”
“这并不是一般的警告，而是对死者的挑衅。”包拯接过纸条，认真分析，“春桃的死是否与城中某些权贵有关？或者她的过去是一个关键？”
“她的过去”展昭回忆起春桃的故事，心中有了些许明悟。“春桃虽为歌妓，却有着不简单的经历，她的身世相当复杂，或许这与她的生死有直接联系。”
经过一番细致的调查，包拯与展昭逐渐了解到春桃为人豪爽，常与城中的艺人交好，她不仅在圈中有很大人脉，更曾救助过不少受困的女子。人们感激她，却也妒忌她的美丽和人缘。
在包拯的指引下，他们来到了城中最大的一家酒楼，酒楼的老板王朝对春桃十分了解。王朝身材魁梧，一双眼睛如同老鹰，直勾勾地盯着他们。