月过柳梢时，队伍终于接近曹操大营。营前鹿角在月光下森然如齿，巡夜的梆子声每隔百步便惊起宿鸟。曹纯扯下披风包住头盔缨穗，示意亲卫将战马缰绳系上青草——若惊了营中战马，怕是要引出不必要的骚乱。他翻身下马，靴底踩碎一枚土块，忽然听见大营深处传来熟悉的吟诵声，带着金石之音，正是主君的声音。
\"子和来了？\"曹操掀开中军帐时，手中还握着一卷《孙子兵法》，眼角的皱纹里凝着烛泪。他望着曹纯发间的草屑，忽然伸手替他拂去肩头尘土，\"可是刘德然有消息？\"当信笺展开的沙沙声响起时，帐外忽有北风卷过，将案上的《孟德新书》吹得哗哗作响，书页停在\"兵贵神速\"那一篇，墨迹在火光中似要跃出纸面。
曹纯单膝跪地，抬头时见曹操指尖抚过\"共祭忠魂\"四字，目光忽然柔和。主君腰间的玉珏随呼吸轻晃，此刻与曹纯的横刀相映成辉。
帐外传来更夫敲梆声，已是子时三刻。曹纯走出帐时，见夏侯惇不知何时竟骑马赶来，正靠在辕门旁打盹。他解下披风盖在族兄肩头，忽闻远处谯县城头传来更声，与大营中的梆子声遥相呼应，恰似两面战鼓，正为即将到来的破晓之战擂响前奏。
轻骑再次整装时，东方已泛起鱼肚白。曹纯摸出夏侯惇给的酒囊，拧开时忽然闻到一缕药香。他仰头饮下一口，辛辣的酒液混着草木香滚进喉咙，忽然看见大营辕门上的\"曹\"字军旗在晨风中猎猎作响，旗角掠过他横刀的错金纹路，恍若当年在陈留演武场上，两人策马并肩时扬起的烟尘。
蹄声渐远时，曹纯回望大营，见曹操的身影仍立在帐前，手中信笺被晨风吹得飘起一角，恰似展翅欲飞的鸿雁。他握紧缰绳，只觉腰间虎符与横刀一同发烫，仿佛有两股暖流在血脉中奔涌——一面是主君的信任，一面是盟友的承诺，此刻都化作了马蹄下即将破晓的大地，坚实而滚烫。
曹公孟德台鉴：
自长安一别，倏忽经年。今豫东已定，某登城望西，见云气如马衔枚，知兵势将动。特修此书，陈说三事：
一曰谯县危局。孔公绪拥兵十万屯于谯县，其帐下谋士善用奇谋，若观君粮道渐