曹操正就灯看地图，指尖在汝南地界重重一叩。忽有探马跌撞入帐，汗透的衣襟上沾着草屑：“禀主公！汝南细作急报——袁术遣纪灵率两万步卒屯驻固始，雷薄引一万骑兵屯驻汝阴，距我汝南北境不足百里！”
案上铜爵里的酒液晃出涟漪，曹操抬眼时，眉峰已凝如霜刃。他屈指弹了弹地图上的汝南分界线，南半段用朱砂勾得刺目——那是袁术去年从南阳扩占的地盘，此刻如喉间鲠骨。“固始、汝阴”他拖长声音，目光扫过帐中诸将，“文若，你说袁术这棋下得如何？”
荀彧放下手中竹简，案头《孙子兵法》正翻开在“虚实篇”：“此乃虚张声势之举。袁术新称帝，南阳民心未附，却分兵屯边，看似欲染指汝南，实则”他指尖划过地图上的宛城，“其根基不稳，不过借驻军震慑我军。”
“我军与刘玄德相约而攻豫州，声势甚大。袁术此来，一则如在下方才所言，为震慑明公与刘德然。二则观我三方争斗，欲收渔利。”
帐外忽有战马长嘶，许褚掀开帐帘进来，腰间环首刀还滴着水珠——他刚从演武场过来，甲胄上的汗碱在烛光下泛白：“明公！末将请率军直插汝阴，斩了雷薄那厮！”曹操却摆摆手，目光转向荀攸。
荀攸稳坐在椅上，指间转着枚汝南产的青枣：“袁公路这步棋，有趣。他若真有胆气，该趁明公与孔伷相持时直取颍川，却偏在汝南边境摆花架子。”枣核“噗”地射向地图，正中汝阴位置，“不过是怕咱们腾出手来收拾他。但”他忽然坐直身子，“明公可曾想过，他为何选固始、汝阴？”
曹操抚掌而笑，从案头抓起一把炒豆子撒给帐角的雀儿：“公达看出什么了？”郭嘉指节敲了敲地图上的汝南粮道：“固始、汝阴两地，扼住颍水要道。袁术虽不敢真打，却想卡死咱们在汝南的粮道。”
帐中顿时响起低低的议论声。
“若袁术敢越界，我军可借‘讨逆’之名直取宛城。但此刻当务之急，是稳住汝南民心。”荀彧从袖中抽出一卷文书，“明公去年推行的屯田令，汝南北境百姓多有归附，若此时战乱波及，恐生变数。”
曹操起身走到帐口，望着谯县方向的火光。夜风卷着沙尘扑来，他忽然想起袁术腰间那