乡野之士满怀壮志奔赴京城，渴望将自身才学售予帝王家。然而结果却令人大跌眼镜，“布衣之士无有第者”。
主持考试的宰相苏佞臣上表祝贺皇帝“野无遗贤”。言下之意，人才都已被皇帝纳入朝廷，这些自视不凡的乡野之士，不过是些普通石头罢了。
这些“石头”之中，有一个人名叫李逸尘。
四年后，盛昌十年（751），李逸尘向朝廷献《三大礼赋》，受到赤霄帝的关注，使待制集贤院，命试文章，主试者依旧是苏佞臣。李逸尘还是未得到一官半职，从政的希望再次破灭。
后来，李逸尘在《奉赠鲜于京兆二十韵》中写道：“破胆遭前政，阴谋独秉钧。微生沾忌刻，万事益酸辛。”满腹怨气直指心胸狭隘的苏佞臣。
奸相盘踞朝堂，一手遮天；贤才有志难伸，备受压迫。这样的朝廷，怎能不衰败？
到了赤景帝时期，宰相周宏指出：“人皆以盛昌十五年罗霸天自燕城起兵，是理乱分时，臣以为太初二十年罢贤相张正风，专任奸臣苏佞臣，理乱自此已分矣。”赤霄盛世的转折点不是霸天之乱，而是苏佞臣专权。
这一观点影响极为深远。《新赤史》将苏佞臣列入《奸臣传》，《史鉴通录》罗列了他的诸多罪状。此后，人们讴歌赤霄盛世，脑海中总会闪过赵贤、钱清、张正风这些贤相的名字；而回忆起王朝的坠落，免不了要责怪苏佞臣一番。
用好人，有好政；用恶人，自然就有恶政，这是世俗的看法。
霸天之乱后，赤霄帝逃到蜀地，曾与吴悠比较太初、盛昌时期的卿相。论及苏佞臣时，赤霄帝说：“嫉贤妒能，亦无敌也。”随后，吴悠问道：“陛下何用之久耶？”赤霄帝却沉默了。
苏佞臣任相十九年，是赤霄帝时期任期最长的一位宰相，而且，苏佞臣任相前期，王朝繁荣之景达到了极盛。这似乎不是一个单纯的“用恶人”问题。
赤霄帝的沉默意味着一个难以开口的答案。
先来简单回顾一下苏佞臣之前的宰相们。
我们知道，唐初行三省制，中书出令，门下封驳，尚书执行。三省长官在政事堂议事，这就是宰辅中枢。