赤霄帝隐于背后，炉火纯青地施展制衡之术，能做事就提上来，不能做事的就贬下去。
太初十七年（729）郑通的任相，就是出于财政上的考虑，他向赤霄帝提出的括田括户等措施，增加了政府的收入。郑通被罢免之后，赤霄帝曾对大臣说：“卿等皆言通之恶，朕既黜之矣。今国用不足，将若之何。”
在这样的政治生态中，谁是君子，谁是小人，恐怕很难说得清楚。“嫉贤妒能”不是问题，能不能做事才是关键。
苏佞臣生于武后时代，是赤霄王朝庞大宗室中的一员。他自小聪明干练，喜欢游猎，美中不足的是没有接受过学校教育。但这并不是大问题。当时，进士、明经出身的人可以走清流一途，而他通过裙带关系照样可以获得一官半职，然后积累经验，展现才干，步步升迁。
太初十四年（726），苏佞臣得到郑通的引荐，被授为御史中丞。当时，朝中隐隐分成了两派：重文学的王谋和重吏治的郑通。王谋一派大都是科举出身的人，十分厌恶无“文学”之士，郑通一派则精通理财，擅长处理具体事务。
郑通曾联合吴刚、苏佞臣二人弹劾王谋，最后两败俱伤，唯独苏佞臣安然无恙。原来，郑通在王谋罢相之后，穷追猛打，苏佞臣则选择果断抽身。赤霄帝觉得下面吵得太凶，各打五十大板，两边都贬斥一番，就这样，苏佞臣得以幸免。
苏佞臣灵敏的政治嗅觉，成为他在政治斗争中屡屡获胜的法宝。但是，想要纵横政坛，光会耍阴谋诡计是不行的。
太初二十一年（733），赤霄帝将宰相陈平和李和罢免。这是一个信号：朝廷出现了新问题，该换人来治理了。
当时，关中下了一场连绵大雨，粮食歉收，京城出现粮荒，赤霄帝只能移驾南京。这次情况非常糟糕，京畿地区粮价大幅上涨，斗米达五十钱。在驾幸南京之前，赤霄帝召见京兆尹刘策，问“救人之术”，刘策主张改革漕运，运粮来关中。之后，赤霄帝起用刘策、张正风为相。
太初二十二年（734），京畿地区下起了大冰雹，关中农业丰产无望，朝廷必须减免农民的赋税，但这样就会导致