从呼吸系统本身来讲，气道阻塞是常见因素，像异物进入气管、支气管哮喘发作导致气道狭窄，还有慢性阻塞性肺疾病也会使气流受限。肺部疾病也会引发，例如肺炎、肺纤维化，肺炎会使肺部的气体交换功能受损，肺纤维化会让肺的弹性降低、气体交换面积减少。
心血管系统问题也可能引起呼吸困难。比如左心衰竭时，肺部会淤血，影响氧气和二氧化碳的交换；还有心脏瓣膜病，也会导致心脏功能异常，引起肺部血液循环障碍，进而出现呼吸困难。
另外，中毒也会导致呼吸困难。例如一氧化碳中毒，它会和血红蛋白结合，使血红蛋白失去携氧能力；还有某些药物中毒，抑制了呼吸中枢，影响呼吸功能。
神经精神性因素也不可忽视。像脑外伤、脑出血等颅脑疾病会影响呼吸中枢的调节功能。精神过度紧张或者焦虑的时候，也可能出现呼吸困难，不过这种情况一般是功能性的。
当出现呼吸困难症状时，可按以下方式紧急处理。
首先要让患者保持舒适的姿势。如果患者意识清醒，可让其坐起来，身体微微向前倾，同时将双臂放在膝盖或者椅子扶手上支撑身体，这样有助于呼吸。也可以让患者站在窗前等空气流通较好的地方，解开领口、领带、腰带等束缚物，使呼吸更顺畅。
如果是因为过敏等原因引起的呼吸困难，且患者有随身携带药物，如支气管扩张剂（用于哮喘等情况），要帮助其按照正确方法使用。
若怀疑是中毒导致的呼吸困难，要尽快脱离中毒环境。例如一氧化碳中毒，要迅速将患者转移到通风良好的室外。
在进行这些初步处理后，应立刻呼叫急救人员（像拨打120），在等待期间持续观察患者的呼吸、意识状态等情况。
呼吸困难患者在呼叫急救人员前可以使用吸氧设备，这在一定程度上能缓解症状。
如果家中有氧气瓶或便携式制氧机，适当吸氧可以增加血液中的氧含量。但要注意调节好氧气流量，一般低流量吸氧（1 - 2升\/分钟）较为安全，避免高流量吸氧引起呼吸抑制等不良反应。不过，吸氧只是暂时缓解症状的手段，还是要尽快呼叫急救人员来进行专业的诊断和治疗。