悉达多太子自然不是为了成神，他是通过把物质生活降到最为简单的程度来追求心灵的解脱，以摆脱无尽的轮回之苦。
在这段时间里，他每天只吃一麻一麦，生活极其艰苦，慢慢地，原本强壮的身体瘦弱到仿佛一具行走的骷髅。
太子在苦行林中修行，试图通过极端的自我折磨来净化身心，获得解脱。然而，尽管他超越了其他修行者，能够长时间不吃不喝，内心却越来越迷茫，无法找到真正的解脱之道。
在苦行林中，他结识了五位志同道合的同伴，大家互相交流心得、互相勉励。
太子的身体状态越来越差，而想像中的解脱却迟迟未到，他开始反思，这种方法到底是否正确。
经过六年的自我折磨般的苦修生活，长期的营养不良，仅仅35岁的悉达多此时已是骨瘦如材，生命仿佛来到了尽头。
他不要王位，不要自己的家庭，可是他找不到自己的想要的东西。想了很久，太子决定不再苦修。
因为如果再这样，不知道哪一天，自己就得先死。所以他在河里洗了澡，彻底跟过去的生活告别。
但是因为没吃饭就洗澡，全身没劲，太子差点儿在河水之中晕倒。
幸好这个时候路过一位牧羊女，喂他喝了一杯羊奶，保住了太子的性命。他重新振作起来，跟善良的牧羊姑娘说再见，然后自己一路游历，终于来到菩提迦耶，在一棵菩提树下盘膝而坐。
经过了七天七夜、不眠不休的悟道，悉达多终于明悟了过来，人类之所以沉沦痛苦之中，不得解脱，归根结底，就在四个字之中，即：苦、集、灭、道。
苦——现实世界中充满了痛苦，如生、老、病、死，此乃生而有之，人人皆有，概莫能外；
集——造成“苦”的根源是什么呢？是因为贪欲、嗔恨、愚痴这三种本能的烦恼。
灭——那么，消除这些苦恼的方法是什么呢？永断贪、嗔、痴等根本烦恼，了除生死患累的苦果，证得清净寂灭的解脱境界，这种解脱境界称为涅盘。
道——那么，怎样才能涅盘？就必须修道，而道的方