在很久很久以前，动物们的世界和人类世界相互关联却又神秘莫测。玉皇大帝为了给人间制定一个合理的纪年方式，决定举办一场盛大的渡河比赛，率先到达终点的前十二名动物，将成为十二生肖，轮流掌管一年的时间。
听到这个消息，动物们都跃跃欲试。勤奋早起的牛，第一个做好了准备，它体格健壮，耐力十足，自信满满地踏上了征程。
机灵的老鼠得知消息后，犯起了愁，自己身形瘦小，体力也差，怎么可能在这场比赛中取胜呢？但它眼珠一转，计上心来。当牛路过它家门口时，老鼠满脸堆笑地说：“牛大哥，你这是要去参加渡河比赛吧，我知道一条近路，可我腿短，跑不快，你能不能带上我一起呀？”老实憨厚的牛没有多想，就答应了。老鼠一下子跳到牛背上，舒舒服服地坐好。
比赛开始了，动物们纷纷冲向河边。马跑得飞快，扬起一路尘土；老虎威风凛凛，吼声震得周围的动物都有些害怕；龙展开巨大的翅膀，在天空中翱翔；兔子虽然体型小，但凭借着灵活的身手，也不甘落后。
到了河边，牛毫不犹豫地踏入河中，奋力向前游去。老鼠在牛背上，看着其他动物被渐渐甩在身后，心里别提多得意了。可就在快到对岸的时候，老鼠突然起了坏心思，它想：“我要是第一个到达终点，就能排在十二生肖之首啦！”于是，在牛即将上岸的那一刻，老鼠“嗖”地一下从牛背上跳了出去，抢先冲过了终点线。牛这才发现自己被老鼠算计了，可已经来不及了，只能无奈地排在了第二位。
老虎上岸后，看到老鼠和牛已经在终点，气得暴跳如雷，但也只能接受第三名的结果。
兔子蹦蹦跳跳地赶到，它在过河时借助了一根漂浮的木头，虽然过程有些惊险，但还是顺利到达，成为了第四名。
这时，天空中电闪雷鸣，龙从天而降。原来，它在飞行途中看到一条快要干涸的小溪，里面的鱼儿们苦苦挣扎，善良的龙于心不忍，便停下来降雨救鱼，这才耽搁了时间，所以只得了第五名。
紧接着，浑身湿漉漉的蛇爬了过来。它原本是和龙一起赶路的，可因为体型小，跟不上龙的速度，又不会游泳，只能沿着河边慢慢爬行，最终第六个到达。
在蛇后面的是